— Я… Я ведь никогда уже не буду летать?
Сигнус печально покачал головой:
— Увы, Черный Коготь слишком постарался… Мы восстановили твои крылья, но… — Внезапно глаза его загорелись, и он схватил ее за руку. — О королева, отомсти за себя! Прояви волю к жизни, и пусть Черный Коготь поплатится за свои злодеяния!
— Ты сам не знаешь, что несешь! — вскричала она. — Что могу я поделать против Верховного Жреца? Я — беспомощная калека! Я, которую предали…
— Если то, что я слышал от Анвара, — правда, — жестко сказал Сигнус, — то ты заслужила свою участь!
Черную Птицу охватил жгучий стыд. Да, она сама навлекла на себя свое несчастье, предав волшебников… Но тут до нее полностью дошел смысл его слов, и на мгновение королева умолкла, потрясенная услышанным.
— Что ты сказал? — в изумлении переспросила она. — Анвар — здесь? Сигнус кивнул.
— Он заточен в пещере, под городом. Может быть, Боги дают тебе последнюю возможность искупить свою вину, — добавил он тихо.
Черная Птица закрыла глаза. Как она может помочь Анвару? Это невозможно. И все же впервые с тех пор, как попала в плен, королева почувствовала слабую надежду.
— Ты прав, — прошептала она. — Может быть, для меня самой и не осталось ничего, но я могу хотя бы исправить зло, которое совершила. — Открыв глаза, она посмотрела на Сигнуса, словно увидев его впервые. — Может быть, мы даже найдем способ спасти твою жизнь. — И Черная Птица слабо улыбнулась.
***
Линнет вцепилась пальцами босых ног в холодный камень, то и дело взмахивая коричневыми крылышками, чтобы удержаться на узком выступе старой башни. Выглянув из-за угла, она убедилась, что в воздухе между башней и величественными, богато украшенными куполами королевского дворца нет ни души. Для своей вылазки девочка выбрала самое подходящее время: готовилась торжественная церемония, намеченная в Храме Верховным Жрецом, и взрослым было не до нее. Озорная улыбка осветила детскую мордашку. Великолепный, роскошный, загадочный дворец давно тревожил ее воображение и неотступно манил к себе. Сколько она себя помнила, ей всегда хотелось слетать туда и все-все там осмотреть. Но королевское святилище охранялось так хорошо, что она не могла даже приблизиться к нему. Однако сегодня, кажется, ее мечта наконец-то сбудется.
Она махнула рукой своему спутнику, но Ларк медлил. Он явно не горел желанием ввязываться во всякие похождения. Линнет досадливо поморщилась. Конечно, ее брат на целый год ее младше, но, честно признаться, он все-таки недотепа.
— Давай скорее, пока никого нет, — шепотом сказала она.
Ларк неохотно направился к ней, но вид у него при этом был очень несчастный.
— Нас выдерут из-за твоих фокусов! — плаксиво заявил он.
— Перестань хныкать, а то я больше никогда не буду с тобой играть! — отрезала Линнет и, не оглядываясь, взлетела и устремилась вперед, к заветным башням королевского замка. Она не очень беспокоилась, догонит ли ее Ларк. За шесть лет, которые этот мальчишка жил на свете, у нее сложилось впечатление, что он повсюду таскался за ней.
Долетев до первой башни, крылатая девочка стала искать подходящее углубление в стене, чтобы спрятаться. Высмотрев удобную сводчатую нишу, Линнет влетела туда, но тут же с воплем выскочила назад: из темноты на нее уставилась страшенная рожа. Девочка едва не сорвалась, а когда она вновь посмотрела на то, что ее испугало, ужасно разозлилась на себя: это оказалась уродливая, но безвредная горгулья.
— Проклятие Отца Небес! — воскликнула она.
— А вот я расскажу маме, какие слова ты говоришь, — послышался сзади ехидный голосок Ларка.
Линнет обернулась и с возмущением посмотрела на маленького негодника, который, естественно, все же последовал за ней.
— А я расскажу, где ты был, когда слышал эти слова, — ответила она и довольно улыбнулась, увидев слезы у него на глазах.
— Ненавижу тебя! — всхлипывая, заявил Ларк. — Я сейчас домой полечу и все про тебя расскажу, вот увидишь…
— Плакса! — крикнула Линнет ему вдогонку. Угроза не очень-то ее испугала. Она знала, что отомстит ему попозже, если он наябедничает, а сейчас ей было не до того. Но вскоре девочка почувствовала, что осматривать дворец в одиночку довольно скучновато.
Линнет быстро устала и проголодалась, и к тому же она все время боялась, что вот-вот появятся гвардейцы. Она нашла какой-то выступ под окном, и присела там, чтобы отдохнуть. Девочке неприятно было признаться самой себе, что дворец оказался не таким уж интересным местом, как ей казалось раньше. «Скоро будет ужин, — вспомнила она, — и к тому же я всегда могу сюда вернуться, когда захочу». Но Линнет не заметила, что разговаривает сама с собой вслух, и она поняла это, лишь когда чей-то голос окликнул ее из окна над головой.
— Кто там еще? О Иинза, да это же ребенок! — Чья-то сильная рука ухватила тунику Линнет, прежде чем та сообразила, что надо бежать.
— Прощу прощения, — захныкала девочка, — от испуга забыв, что нужно говорить в таких случаях. — Я не нарочно.
— Все хорошо, — сказал голос успокаивающе. — Перестань трепыхаться, девочка. Я не сделаю тебе ничего дурного. Я даже рад, что ты здесь оказалась.
— Правда? — Линнет вытянула шею, чтобы рассмотреть того, кто ее схватил, и, к собственному изумлению, увидела приятное лицо и добродушную улыбку, а роскошные белые волосы незнакомца показались девочке гораздо красивее, чем ее собственные каштановые кудри.
— Послушай, — начал он, — у меня есть сладкие ягоды, и, если ты выполнишь одну мою просьбу, я тебе все их отдам и никому не расскажу, что ты была здесь!
При упоминании о ягодах у Линнет потекли слюнки. Она не видела их с тех пор, как началась эта ужасная зима.
— Хорошо, — быстро сказала она. — А что нужно сделать?
— Я попрошу тебя передать своему папе одну весточку. У девочки задрожали губы.
— Я не могу. У меня больше нет папы. Верховный Жрец принес его в жертву.
— Прости меня, — виновато сказал молодой человек. — Но может быть, ты скажешь кое-что своей маме? У Линнет вытянулось лицо.
— Она меня отлупит, если узнает, где я была!
— Нет, что ты! На тебя все будут смотреть, как на героиню. Послушай меня, девочка: здесь, в этой комнате, вместе со мной сидит взаперти наша королева.
— Не говори глупостей! — фыркнула Линнет. — королева Пламенеющее Крыло умерла. — Пусть не воображает, что, если она маленькая, то может повесить чему угодье.
Незнакомец покачал головой:
— Нет, не королева Пламенеющее Крыло. Это — ее дочь, королева Черная Птица. Верховный Жрец заточил ее, и ей угрожает страшная опасность. Но если люди узнают, что она здесь, может быть, кто-нибудь сможет помочь ей. — Он ободряюще улыбнулся девочке. — А ты тогда станешь героиней, и королева наградит тебя.
