Бледная Джем вернулась на кухню за маленький угловой столик и теперь, нервно сжимая чашку с горячим отваром, не отводила взгляда от вонючего свертка, в котором лежали отрубленные кисти с вживленными наручниками.
Снимать такие кандалы Джемма не умела. Да и учиться не собиралась.
Не лишать же радости Бейн, в конце концов.
Олдер сидел напротив девушки, отбивал длинными пальцами какой-то навязчивый ритм и тоже смотрел на кандалы. За окном раздавался скрежет лопаты и короткие нецензурные реплики бывшего шпиона. После того, как ГАЗ-3 отключилась, Ориел сообщила Джемме, что они с Елентом будут у мертвецкой буквально через десять-пятнадцать минут, и чтобы никаких обсуждений не начинали. А потом еще и добавила, что у них новости не сильно лучше.
Королю и ведьме это показалось странным. Они ведь разошлись по разным частям города? Как Бейн и Март планировали сократить два часа до пятнадцати минут? И что у них случилось?
— Может, его к себе на службу взять? — Эйнхель отвлек Джемму от тревожных мыслей: — Я про Эдмунса. Толковый мужик, зря Тарин с ним так жестоко.
— Боюсь, он толковость уже пропил, — засомневалась девушка.
— Зато точно никому лишнего не расскажет, — привел довод его величество.
— Наоборот. Кто его здесь слушать станет? Разве что мертвецы, но они молчаливые ребята. Даже если кто из живых заинтересуется, у Эдмунса такой вид, что скорее сойдет за сумасшедшего. А вот во дворце…
— Понял, но с Елентом все равно посоветуюсь.
Джемма только головой покачала. Олдер, конечно, слушал, что говорили другие, но потом делал по-своему.
Скрипнули ступени крыльца, им протяжно ответили петли и половицы.
— Атмосфера помещению соответствует, — заметила появившаяся в дверном проеме Ориел. За плечом девушки мрачной тенью возвышался Елент.
Менять место дислокации они не стали, несмотря ни на запах, ни на то, что на маленькой кухне и двоим было тесно, а теперь и вовсе даже кусочка свободного пространства не осталось. Обмен информацией и обсуждение следующих действий — прежде всего.
— Где вы были? Сточные канавы проверяли? — с недоумением спросила Джем, изучив мокрых и грязных друзей.
— Под рекой, — сообщил Елент. — Мы нашли туннель, связывающий Чумной квартал и трущобы. А еще — похищенных женщин и детей.
— Судя по тому, как ты опустил взгляд, нашли только тела? — уточнила Джемма, хотя и так понимала: если бы люди были живы, инквизитор и подруга сразу бы про это сказали. А это значит, что они ищут не просто похитителей, но еще и убийц.
— И сколько?
— Не знаем, там огромное подземное кладбище в несколько слоев.
Хрусть! Олдер так ударил по столешнице, что дерево треснуло.
На кухне наступила тягостная тишина.
Бейн, пока остальные были погружены в свои мысли, забрала сверток, размотала тряпицу и внимательно осмотрела замок. Мечтавшую стать патологоанатомом Ориел не смущал ни вид отрезанных конечностей, ни запах. Тушеная капуста, по мнению девушки, пахла гораздо хуже. Убедившись, что система вполне ей знакома и похитители не внесли в код никаких изменений, Бейн подключилась к наручникам через коммуникатор и несколькими командами освободила их от плоти. Завернув кисти обратно в тяпку, она с любопытством повертела кандалы. Идентификационный номер на обратной стороне оказался сбит.
— Надеюсь, Макс сможет его восстановить, — проворчала Ориел, обратившись к Джемме, — хотя готова поспорить: окажется, что эти наручники давно числятся в списании как утилизированные.
— Согласна, — уныло отозвалась Джем.
Бейн оторвала кусок и так испорченного подола, завернула кандалы и убрала в сумку.
— А вы не хотите пояснить, о чем сейчас разговор? — предложил Елент.
Его поддержал Олдер:
— Наручники без цепей, голоса из ваших браслетов, «белая тревога» — если судить по тому, что мы сейчас услышали, то вы поняли гораздо больше нашего. Объясняйте!
Девушки переглянулись. Конспирация, как и вся экспедиция, трещала по швам. Ориел пожала плечами, Джемма, нервно подергав себя за прядь волос, взяла слово, на ходу пытаясь адаптировать информацию.
— Это не просто люди…
— Ведьмы? — по-деловому сухо предположил Елент.
— Или колдуны. Очень злые и сильные. Дети им, скорее всего, нужны для перепродажи. И не только дети, к слову.
Бейн кивнула:
— Теперь можно с уверенностью говорить, что светящаяся каракатица — их рук дело. Наверняка с пиратами был заключен договор: колдуны забирали себе пассажиров с захваченных судов, а разбойниками оставляли деньги и товары.
— То есть система давно была отлажена, но что-то пошло не так — поэтому они начали спешить и допускать ошибки. Причем, можно даже очертить приблизительные временные рамки — полтора — два года назад.
— Звучит гладко, но кому требуется такое количество рабов? Осталось всего несколько стран, где еще сохраняется подобный вид… отношений.
Джемма усмехнулась:
— Поверьте, ваше величество, есть такое место. И сколько бы туда не привезли рабов, их всегда будет не хватать. Оно очень далеко и, между прочим, подростки там особенно ценятся.
— Тогда почему мы с Бейн нашли целое кладбище? Не похоже, чтобы этим колдунам требовались живые люди, если они в таком количестве забрасывают их землей.
— Требуются и еще как, — криво усмехнувшись, заверила инквизитора Ориел. — Похоже, у них нет ни опыта, ни умения принимать роды — поэтому и повитухи пропадали. Только вот для беременной женщины такой ужас на последних неделях срока губителен. Наверняка их плохо кормили, держали в холоде и сырости, а, чтобы не переводить средства, еще и пытались вызвать преждевременные роды. Такое сложно пережить и женщине, и ребенку.
— С роженицами более-менее все ясно, с беспризорниками — ничего, — подхватила Джем: — Они ведь лучше других знают законы улиц и на любого незнакомца скалятся, как волчата. Кто из них поверит в бесплатную сказку? Маленькие дети, может быть, и пойдут, заслушавшись обещаний. Но за такими всегда присматривают старшие ребята, которые уже знают подлость человеческой натуры.
— Получается, что дети хорошо знали своего похитителя, раз доверились ему, — сделала вывод Бейн.
— И кому же такие… волчата готовы поверить? — вопрос повис в воздухе.
— А кто вообще отслеживает судьбу этих детей? — едко поинтересовалась Джемма, посмотрев на Олдера.
— Моя служба, как потенциальную преступность, — спокойно отрапортовал король. — Как взошел на престол, так и создал отдельную рабочую группу.
— Где эти люди?
— Ответственный должен обходить неблагополучные районы раз в три дня.
