— Нашли ещё несколько старых пещер, — объяснил Семён. — Там мы ничего не выпаривали, просто собрали всё, что отложилось само. А дерьма даже в одной пещере столько, что хватит выпаривать на десять лет.
Князь нахмурился, когда узнал, сколько нужно платить, но заплатил. Переговорив после этого со своим казначеем, он отправил гонцов и в Рутенское княжество к Дмитрию, и в Муромское к князю Георгию. Князьям было предложено собраться в Вельске, чтобы обсудить вопросы грядущей войны. Дмитрий приехал через семь дней, а князь Георгий ехать отказался и прислал вместо себя боярина Путяту. Первым приехал Дмитрий, с ним первым и был разговор.
— В этом году свары не будет, — сказал ему Василий, — а вот в следующем придётся драться. Сам понимаешь, что эльфы мне о своих планах не докладывают, и своих лазутчиков у меня среди них нет, а вот к бошам и пшекам воевода людей послал. Армий там ещё не собирают, но оба короля объявили об увеличении своих дружин. Этим заняты не только короли, но и князья, и многие графы. Даже кое-кто из баронов последовал их примеру. У бошей собирают новый налог на войско, а король пшеков повелел сделать запасы продовольствия. Друг с другом они воевать не будут, с франками — тоже. Дальше продолжать?
— Похоже, что ты прав, — озадачено сказал Дмитрий. — Надо и мне увеличить дружину.
— Я свою увеличиваю, — вздохнул Василий, — только одним увеличением числа дружинников не обойдёмся, а от ополчения в этой войне вообще будет мало толку. Даже если не придут франки, нам пшеков с бошами будет достаточно, тем более что я не уверен в Георгии. Когда с западными королевствами сошлись пятьдесят лет назад, мы были, как пальцы на одной руке, да и то умылись кровью, хоть и победили. Но тогда против наших мечей и копий были тоже только мечи и копья, а теперь вместе с ними на нас обрушится эльфийский огонь!
— Ты же тоже делаешь что-то такое? — спросил Дмитрий. — Откуда-то привёз эльфов, построил секретную слободу…
— Доложили? — усмехнулся Василий. — Привёз и строю, только могу не успеть. Работы много, и мы одни не успеваем, да и казны на всё не хватает. Я тебя ещё и из-за этого просил приехать. Но сначала поговорим о другом. Не хочешь со мной породниться?
— Предлагаешь сестру в жёны моему Андрею? Если так, то я не против. Мой сын собой хорош и Евдокии должен понравиться. Только ей ещё маловато годов.
— Уже пятнадцатый год, — сказал Василий. — Может, ей и рано рожать, но поженить их можно. Пусть твой сын пока гоняет служанок, а её побережёт. Правда, у неё на этот счёт может быть своё мнение. Подумай. Если со мной что случится в битве, возьмёшь себе княжество.
— Оружием эльфов поделишься?
— Если будешь помогать, поделюсь, — кивнул Василий. — Слушай, что надобно…
Князья договорились по всем вопросам, и Дмитрий поспешил вернуться в свою столицу. С приехавшим после него Путятой был совсем другой разговор.
— Почему не приехал князь? — спросил у него Василий.
— Не верит он, княже, в большую войну, — ответил боярин. — И в то, что она будет с эльфами, тоже не верит. Недосуг ему терять столько времени на дорогу, чтобы только с тобой поговорить. Он ведь в три раза тебя старше!
— Значит, не верит? — криво усмехнулся Василий. — Ну что же, значит, скоро придёт конец Муромскому княжеству!
— Как это конец? — испуганно спросил Путята. — Ты нам угрожаешь?
— Послушай, что я тебе скажу и передай своему князю, — сказал ему Василий. — Весной на нас должны навалиться западные королевства вместе с эльфами. Я пытаюсь к этому приготовиться, и князь Дмитрий мне помогает, а от вас никакой помощи нет. Если нас сомнут, погибните и вы, а если мы отобьёмся, пролив из-за вас много своей крови, вам тоже не быть. Никчёмное семейство муромских князей будет вырезано, а ваше княжество разделим между собой. Мы готовы жить в мире и дружбе с союзниками, а вы ими быть перестали. И зря ты меня упрекнул в неуважении к возрасту князя Георгия. Если ему годы мешают отправиться в дорогу, вполне мог бы послать одного из своих сыновей, а не тебя! С тобой мне говорить не о чем.
Боярин вышел от князя напуганным и после два дня разъезжал по Вельску и встречался со своими знакомцами, а потом забрал охрану и уехал. Была уже середина осени, когда из столицы Рутенского княжества города Лубеч прибыло посольство во главе с наследником. Сговорились о свадьбе, и посольство отбыло домой, захватив с собой невесту и оставив князю Василию выкуп в пятьсот тысяч монет серебром. Вскоре один за другим из Рутенского княжества прибыли два обоза. Первый привёз двадцать возов серы, а в другом было ещё больше возов, гружённых бочонками с нефтью. Князю Василию сообщили, что никого к пещерам посылать больше ненадобно. Нужно лишь по теплу отправить в Лубеч знающего человека, который бы показал, что и как нужно делать. Из Мурома никто не прибыл, но лазутчики доложили, что князь Георгий срочно увеличивает свою дружину и того же требует от бояр. Против эльфов он начал эти приготовления или против соседей, пока никто не знал, но границы стерегли пуще обычного.
Начало зимы принесло метели, хотя сильных морозов пока не было. В слободе обработали всю привезённую селитру и приступили к производству первой партии пороха. Пороховая мельница пока была опробована без смеси. Когда её подключали к паровой машине, здоровенные бронзовые диски исправно вращались. Теперь всё это предстояло испытать в деле. Токарный станок пока не закончили, но кузнецам в нём осталась какая-то мелочь. Котёл, в котором варили нефть, занесли в специально построенный дом и грели на печке, а выходящий из него змеевик охлаждали снегом. Горючей жидкости добыли много, неприятно было лишь то, что змеевик часто забивался смолой, и его приходилось чистить, да и котёл всё время чистили от смоляного осадка. Взрывы распылённой порохом горючей жидкости устраивали несколько раз, подобрав, сколько и чего нужно, и научившись всё поджигать без стрел. Теперь Джон думал, как метнуть в противника сосуд, который с трудом поднимает сильный мужчина. Метатели отпадали из-за большого веса снаряда и его хрупкости, а больше пока ничего в голову не приходило, но эльф не сдавался.
У Глеба зимой почти не было занятий, но это его не слишком расстраивало. Недавно Венди сообщила, что у них будет ребёнок, поэтому он почти всё время, когда жена не была занята учёбой с мальчишками, проводил с ней. Корн ещё больше сдал и на глазах терял интерес к жизни. Юноша сильно привязался к старому магу и боялся, что тот не дотянет до тепла.
Сегодня, не предупредив заранее о приезде, у них появился князь. Отказавшись от гостеприимства своего боярина, он забрал Глеба в свой возок и поехал в слободу. Вместе с ними в возке сидел воевода, а следом скакали десять дружинников. Приехали прямиком к хоромам Джона. Встретили их, как подобает, сами хозяева и повели в самые богатые комнаты.
