Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто совсем уж дьявольское.
— И девушке не будет грозить опасность?
— Я никогда не причиню зла девушке, нить которой ты изменишь, — великодушно пообещал Сатана.
— Но твои клятвы ничего не стоят!
— Тут ты права. Я Отец Лжи, — с гордостью согласился Сатана. — Однако мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.
— Каких ритуалов?
— Я должен пролить свою кровь, естественно.
— У тебя есть кровь?
Сатана рассмеялся:
— Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!
Ниоба вспомнила. Будучи Клото, она многое узнала о воплощениях, в частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а кроме того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может доверять Князю Тьмы.
— Тогда мы дадим клятву на крови, — решила Ниоба.
— Ты сошла с ума, женщина? — возмутилась Атропос, словно была совестью Ниобы. — Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!
— И спасение всего человечества, — добавила Клото.
Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.
— Отлично, — заявил Сатана.
Он протянул руку, Ниоба вытащила булавку, с которой никогда не расставалась, и ткнула ею в большой палец Сатаны. Появилась капелька крови. Потом Ниоба проделала то же самое с собственной рукой. Пролить кровь воплощения без его согласия не мог никто — будь то смертный человек или бессмертный. Единственное исключение — момент, когда смертный заменял Танатоса на его посту. Сатана очень хотел заключить с Ниобой сделку и потому согласился отдать капельку своей крови — как, впрочем, и она сама.
— Договор между воплощениями скрепляется кровью, — заявила Ниоба. — Ты не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь женщины, о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.
— Клянусь, — сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.
— Надеюсь, наша клятва того стоила, — пробормотала Ниоба, тревожась о тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.
Существует множество способов, не причиняя видимого вреда, сделать жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово «уважение» распространялось на многие ситуации — в особенности если учесть пророчество. Ниоба не чувствовала уверенности в правильности выбранного пути, но ей казалось, что она с честью вышла из трудного положения.
— Для меня, несомненно, — заявил Сатана. — Учитывая, что вопрос носит академический характер.
— Это в каком смысле?
— Хронос, будь проклята его шкура, действуя на свой страх и риск, предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.
— И ты знал? — рассвирепела Ниоба. — Ты обманул меня!
— Едва ли. Я согласился оставить в покое ООН и потомков Ниобы, которые не будут заниматься политикой. И я оставлю их в покое. — Тут Сатана внимательно взглянул на Ниобу. — А откуда тебе известно имя «Ниоба»? Я его не называл.
— Сатана, теперь это мое дело. Нити…
Но он уже все понял.
— Ты… мне показалось, что в твоем лице есть что-то знакомое! Ты Ниоба
— а прежде была Клото!
Ниоба пожала плечами:
— Теперь я Лахесис. И позабочусь о том, чтобы моя дочь Орб никогда не занималась политикой. Клятву нужно выполнять.
— Орб? Я имел в виду Луну!
— Ну, теперь данный вопрос носит академический характер. — Ниоба ласково улыбнулась. — Я поклялась, что моя темноволосая наследница не станет заниматься политикой.
Сатана немного подумал.
— Ты вернулась, чтобы перехитрить меня?
— Почти угадал, — пожала плечами Ниоба. — Если бы ты уточнил, что речь идет о Луне…
Она ожидала взрыва ярости, но Сатана только кивнул:
— Что ж, иногда Отец Лжи бывает побежден на его собственном поле. Я поздравляю тебя, Ниоба, с превосходным контрзаговором.
— Ну, услышать такое от тебя — ценный комплимент.
— Зато теперь я тебя знаю, больше ты не сможешь меня обмануть. — И Сатана исчез.
Ниоба почувствовала беспокойство. Уж слишком легко все у нее получилось. Однако что еще ей оставалось делать?
Она скользнула по нити домой.
Вернувшись в жилище, они отдохнули, а потом занялись повседневными делами. Им и в самом деле удалось вмешаться в замыслы Сатаны, потому что химическая бомба так и не взорвалась в здании ООН. Возможно, Сатана был прав, когда заявил, что этот вопрос носит академический характер. Впрочем, они сумели одержать победу только потому, что Хроноса встревожили их опасения и он им помог. Поскольку он жил в обратном направлении, действия, которые предпринял Хронос, произойдут до того, как они встретились и обсудили возникшую проблему, однако… ну, теперь уже все в порядке… Дочь и внучка Ниобы будут продолжать жить, как и жили; их нити остались нетронутыми.
Какая удача, что Ниоба согласилась стать Лахесис и приняла участие в решении именно этой проблемы! Никто другой не смог бы отвести удар Сатаны.
Простая случайность… или глубинные течения Судьбы, которые выходят за пределы компетенции всех остальных воплощений? Если так, то каково происхождение этих течений?
— Бог, — ответила Атропос.
Верно. Бог выполняет договор и не вмешивается в дела смертных, в то время как Сатана постоянно строит козни. Видимо, это соглашение Сатана не подписывал кровью. Однако если Бог охраняет мир, в таком случае все махинации Сатаны становятся… академическими.
Может быть, ее возвращение — воля Бога… Или все-таки случайность?
— Наверняка мы не узнаем никогда, — проговорила Клото.
Пришлось Ниобе с ней согласиться.
Теперь Ниоба взаимодействовала с Хроносом гораздо больше, чем когда была Клото. Конечно, ее связывали многолетние отношения с прежним Хроносом, но тогда они общались совсем на другом уровне. Она подозревала по тому, какие взгляды нынешний Хронос бросал на Клото, что между ними должно возникнуть что-нибудь похожее, но еще нескоро и, возможно, не с этой Клото. Самый юный аспект Судьбы, словно магнит, всегда притягивает мужчин. Но у Хроноса и Лахесис были чисто деловые отношения. Только он мог определить особую хронологию сложного взаимодействия нитей жизни. Его служащие и служащие Судьбы достаточно компетентно координировали большинство событий, однако постоянно возникали ситуации, требующие пристального внимания самих воплощений.
Во время одного из таких совещаний Хронос заговорил о проблеме, встревожившей Ниобу.
— Время от времени Сатана имеет возможность выпустить из Ада нескольких демонов, — заметил он. — Я не знаю, по какой схеме это происходит, да и случается нечасто, но, когда демон оказывается на свободе, в мире смертных возникают какие-нибудь неприятности.
