– Очень давно, – заметил я и огляделся кругом с осуждением, – я говорил вашим подданным, они посочувствовали, но и только…
– Немедленно накормить его, – закричала Лелена и бросилась с трона на окружающих ее толстушек – они с визгом разбежались.
Вообще-то поручение королевы можно было выполнить без истерических воплей и причитаний, но, как большинство существ женского пола, лесные нимфы отличались излишней эмоциональностью. Не знаю, что их привело в столь бурный настрой – гнев Делены Прекрасной, затмившей солнце, или то, что я готов грохнуться в обморок от голода. Может, даже, что и то и другое. Я стоял, наблюдая безумный кавардак, и недоумевал – почему они не летают по воздуху, ведь так было бы гораздо удобнее. Передвигая пухлые ножки по земле, они буквально из сил выбивались…
Должен признаться, что трапезу мне закатили необыкновенную. Немного расстроило меня отсутствие мяса, зато на столе были орехи, мед, пироги с вишней, капустой, мясом и великое множество сладких пирожных…
– А как насчет руки? – напомнил я, запихивая в рот медовую трубочку.
– Подойди, – сказала Делена.
С трудом переставляя ноги, я приблизился, взялся за обездвиженную руку и поднял ее на уровень груди. Колдунья коснулась чешуйчатой кожи, провела по гребню бороздки на тыльной стороне ладони.
– Тебя не смущает, что выглядит она несколько… хм… не по-человечески? – спросила она.
– Нет, – ответил я, – меня смущает, что сейчас у меня только одна рука, а другая вместо того, чтобы мне подчиняться, выкидывает всякие штуки.
– Мне понадобится несколько волосков из твоей правой брови, – сообщила королева, – присядь и положи ладонь себе на колено.
Я немедленно исполнил все ее просьбы, выдернув из брови целый клок волос, – так велико было мое желание стать полноценным человеком.
Королева положила волосы на ладонь, извлекла из складок одежды пузырек и насыпала туда же несколько щепоток темного порошка. Трепещущий язычок пламени, поглотив и волосы, и порошок, засверкал синими огоньками и погас. В ладони осталась только горстка посверкивающего пепла. Делена сдула пепел на мою руку и принялась бормотать что-то на незнакомом языке. Я для себя заключил, что и заговоры и ругательства у лесной колдуньи, судя по произношению, из одной языковой семьи. Пальцы демонической руки вдруг распрямились и сложились в кукиш.
– Не вышло – сопротивляется, – пояснила Делена, – ну ничего, не волнуйся, со мной ей не совладать. Но нужны еще волоски из твоей брови.
«Этак я всей брови лишусь», – подумал я и спросил:
– А что, те уже кончились?
– Конечно, – раздраженно подтвердила она. – Ты что, не видишь, что ли?
Сжав зубы, я снова дернул бровь.
Она начала проводить ритуал повторно. На сей раз все прошло удачно. После бормотания Делены рука зашевелила пальцами, вздрогнула, и я вдруг ощутил, как от нее поднимается к плечу и стремительно распространяется по телу сильный жар. Я сжал пальцы в кулак, рука подчинялась мне. Я взмахнул ею в воздухе. Вот теперь, и только теперь у меня снова была рука. Выглядела она, конечно, не совсем так, как выглядит человеческая кисть, но все же вполне сносно.
– Иногда, – заметила Делена, – она может выходить из-под контроля.
– Как?! – вскричал я. – Опять выходить?!
– Три-четыре раза в год, – пояснила фея, – когда Орион будет проходить через облако Серой туманности. Но это так, частный случай, без него не обходится ни одно колдовство…
– Что же мне делать? – спросил я. – Пребывать в постоянном страхе, что когда-нибудь ночью она меня придушит, потому что Орион будет, видите ли, проходить через облако Серой туманности…
– Тебе надо будет обратиться к придворному колдуну, он точно рассчитает, когда будут наблюдаться эти явления, и быть в эти дни осторожнее, – пояснила она.
– У меня придворный колдун такой, что если он что-нибудь рассчитает, то в эти дни точно ничего не произойдет, – сказал я.
– А я здесь при чем? – спросила королева. – Найди себе другого колдуна.
– Действительно, ни при чем, – согласился я. – И это все? Я хочу узнать, больше рука не будет проявлять самостоятельность?
– Так, небольшие частности, такие, на которые даже внимания обращать не стоит, – сказала Делена.
– Например? – поинтересовался я охрипшим голосом.
– Может чуть-чуть дергаться, будет пытаться взять волю в свои руки. Но у нее конечно же ничего не выйдет. – Делена горделиво кивнула.
– Прекрасно, – пробормотал я, – просто прекрасно! Мало того что вид у нее не слишком презентабельный…
Я разглядывал демоническую руку и представлял, что будет, когда меня с такой вот «козьей лапкой» увидят при дворе. Наверное, начнется форменная паника. Кто-нибудь непременно выпрыгнет в окно, а с одной из придворных дам случится истерика…
– Если тебе не нравится ее вид, можешь надеть на нее перчатку, – сообщила Делена, – парализующая магия перчатки больше не будет на нее действовать. Она особенного свойства, сдерживает только существа, наделенные демоническим духом, и их части.
– Хоть какая-то радость, – проворчал я.
– Должна признаться, – хмыкнула Делена, – я бы не хотела иметь такую ручку. Лучше ее никому не показывай.
– А у меня другого выхода нет, – пояснил я, – моя испортилась уже, наверное…
Лесные нимфы запричитали, а королева брезгливо сморщилась и выдавила: «Фу-у-у!»
Я надел перчатку и пошевелил пальцами правой руки.
В целом вполне даже ничего. Но моя малютка Рошель, конечно, увидит, что правая рука у меня совсем не та, что прежде. И даже… хм… почувствует… Интересно, что она скажет по этому поводу. Впрочем, ей, наверное, будет все равно – она не обратит на демоническую руку никакого внимания, бросится мне на шею, страстно поцелует и шепнет: «Как же я рада, что ты вернулся, мой единственный и неповторимый Дарт!»
– Ты уверен, что хочешь отправиться именно в Стерпор? – спросила Делена.
– О да, – кивнул я, – причем в самое его сердце, в королевский дворец.
– Хорошо. – Она извлекла из одежд маленькую древесную палочку и направила на меня. – А теперь представь это место во всех подробностях… – Фея взмахнула палочкой и заговорила нараспев: – Геармиус. Зармиус. Ге…
Я испугался:
– Постой-ка, что-то мне эта идея не нравится. А если в голову мне полезет всякая ерунда. Я своим мозгам последнее время не очень-то доверяю. Еще окажусь на вершине горы или в долине вулканов в Нижних Пределах…
Делена с неудовольствием опустила палочку:
– В таком случае боюсь, что я ничем не смогу тебе помочь.
– Проклятие! – выругался я. – Что же мне, жить в этом лесу, вместе с вами?!
