Все посмотрели на сидящего посередине франта. Их маленький сплоченный отряд состоял из друзей, способных положиться друг на друга как никто в Оси. Это помогало выстоять несмотря ни на что. Но выживать и двигаться вперед помогала только усвоенная в Геройских Ротах дисциплина. Командир брал на себя ответственность. Вот и теперь — действуй они как банда, каждый герой предпочел бы собственный стиль, но они были Гильдией.
Мелгот долго думал, прежде чем принять решение. Все ждали. За стенами на улице перекликались возвращающиеся с ночной смены рабочие.
— Сделаем все быстро.
Алмир широко улыбнулся. Мильдаар, скрывая неудовольствие за маской равнодушия, кивнул.
— Каждая минута будет иметь значение, — медленно проговорил франт, оборачиваясь к Филину: — Нам понадобиться не обычное оружие. Думаю, следует расчехлить кое-что из наших неприкосновенных запасов.
Оружейник был уже на ногах. Не теряя времени он направился вглубь комнаты, деловито поглядывая на громоздящиеся горками ящики.
— Вы храните оружие тут? — удивленно приподнял брови мечник. — Не в складах Септима, а здесь?
— В складах лучше хранить товар, — пожал плечами франт. — А оружие должно быть под рукой.
— Но если его найдут?
Деловито простукивающий известные только ему ящики Филин хохотнул:
— Кто?! Это помещение находится под защитой градоправителя. Ни один мундир сюда носа не покажет. А остальные… — он замешкался возле очередной пирамиды. — Сюда далеко не так просто пробраться как кажется. Так, что у нас здесь… 'Южный бриз'… нет, не подходит… нужно что-то особенное… так-так… 'Светлячки'… 'Пепельные вдовы'…
Названия магического оружия, большей частью находящегося в запретительных списках заставили мечника присвистнуть. Кто бы мог подумать, что Гильдия 'Белого меча' обладает таким арсеналом. Но если они не боятся хранить его, то что же такое было в утреннем грузе, что Мелгот предпочел все бросить лишь бы не быть пойманным рядом с ним?
— А что-нибудь позабористей? — в полголоса спросил он. — Из закромов 'ювелиров' например?
Ответом был неприязненный взгляд Кинча.
— Зачем задавать вопросы которые не стоит задавать?
— Да ладно, ничего страшного, — урезонил толстяка франт. — Пора бы уяснить, что Леград не из тех, кто распускает язык где попало, — и повернувшись к мечнику сказал. — То о чем ты спросил не наша 'епархия'. Мы никогда не станем торговать дрянью, которая вдоволь напилась крови наших павших братьев. Это было бы неуважением к себе. Что же до 'забористого'… одно дело торговать таким, точно зная, что оно не всплывет где-то поблизости. И совсем другое, пользоваться самим.
— Чтобы использовать это магическое дерьмо, нужно самому быть таким же. Это еще хуже чем работать в поле за деньги, — резюмировал его мысль Кинч, с плохо скрытой неприязнью смотря на мечника.
— Значит так, господа, — усаживаясь над уже ненужной картой поудобнее заявил Мелгот. — Прежде всего нам нужно распланировать наши действия во всех подробностях. Времени на подготовку меньше двух дней. Значит работать нужно быстро. Начнем с тебя, Кинч. Сегодня утром отправляешься в Герстен. Разведаешь тамошнюю обстановку как следует…
* * *
Только тот оценит прелесть сна, кто сам спит редко, по случаю. Сон такого человека глубок, но чуток. Он всегда готов проснуться от малейшего шума потому что знает — у него много врагов. Шорох, шелест, неосторожный вздох, всё что угодно. Однако порой бывает и наоборот.
Хряск!!! Треф проснулся от шума распахнувшейся со странным треском двери. Чадной свет горящей в коридоре свечи высветил стоящую в дверном проёме жуткую фигуру.
— Что за дьявол?! — взвыл заполошно вскакивая из мятой постели Борк. В его руке был короткий кинжал, вынутый из-под подушки, а сам наемник готовился дорого продать жизнь. Целое безобразно длинное мгновение прошло прежде чем они разглядели впотьмах золото насмешливого взора.
— Уф, — вздохнул, осторожно опуская на одеяло флакон Треф. — Так это ты?
— А вы кого ожидали увидеть? Продавца цветов? — вопросом на вопрос ответила Мессия. Борк выругался, понимая как нелепо выглядит с ножом в одних кальсонах. Потом присмотрелся к двери и выругался еще раз. Удар Айвери переломил толстый (в человеческую руку) запор и выбил одну петлю.
— Постучать нельзя было, лошадь?! — вырвалось у него, однако Мессия благосклонно пропустила эти слова мимо ушей.
— Демон в Крессиме. И он выдал себя. Нам пора выдвигаться.
* * *
Герстен готовился к празднику. Объявление результатов всенародно любимого конкурса 'Герой Оси', неожиданно пообещал почтить своим визитом сам Горный Хозяин. Для городка, который от дня создания не видел никого из Владык это обещало стать самым значимым событием новейшей истории.
Спешно убирались улицы, красились заборы, репетировались речи, вызванные из Альсидара плотники возводили грандиозный помост, а специальная команда государственных магов помогала местным представителям Магистрата прятать долой с глаз огрехи бедности. На старые жилища, с дырявыми стенами и покосившимися дверьми накладывались иллюзии, превращающие хибарки в аккуратные, приятные глазу домики. Валяющиеся на земле секции заборов чудесным образом вставали на места, а гниловатое дерево приобретало белый в красную полоску окрас, напоминающий волшебные конфеты. Витающие в воздухе неприятные запахи волей специалистов по обращению с Источником Королевы Даров обращались ароматами лаванды, роз и (кое-где) сладостей. Очумелые от зашкаливающего количества чудес дети, раскрыв рты смотрели как маги ловко закручивают веющую над улицами темную пыль и, используя силы Владыки Ветра Демора превращают ту в стелящийся по белой плитке прихотливый узор. За три дня Герстен из захудалого поселка, лишь благодаря своей близости к Крессиму называвшегося городом, превратился в уютную сказку. Даже гости из южной Оси нашли его 'приятным местечком'. Местным же на сей счет было строго-настрого велено помалкивать.
На третью ночь город сиял сотнями магических огоньков, представая в невиданном для гостей и старожилов свете. Тогда же к выезду прибыла сотня гвардейцев с серебряными стрелками на рукавах, а на улицах замелькали лениво поглядывающие по сторонам носители малиновых мундиров. 'Для поддержания и обеспечения'.
Утром четвертого дня жителям главной улицы Герстена было велено оставаться дома. Выстроившиеся живым коридором, по стойке 'смирно' гвардейцы приветствовали Горного Хозяина. Стуча рессорами по улицам неторопливо катился синевато-стальной экипаж, совершенно невообразимой конструкции.
