Всю дорогу Карл думал о том, что он может сделать в этом положении. Ловец достиг цели и передал собранные ингредиенты. Остановить его не получилось. И это очень злило его. Ворваться в секретную лабораторию, где растет Цветок Изначалья и попытаться его уничтожить, весьма сомнительная задумка. Вряд ли ему удастся пробиться через боевые дружины Тройки Стены. Одно дело сцепиться с парой-тройкой магов, другое в одиночку бросить вызов целой армии. Значит, если уничтожить Цветок Изначалья не удастся, нужно подобраться к нему как можно ближе и следить за всем происходящим. Появиться момент, всего лишь один, воспользовавшись которым он сможет изменить ход партии. Карл не знал, что это за момент и каким он должен быть. Он просто был уверен, что так и будет.
Проходя мимо куполов лабораторий, Карл внимательно их осматривал. Не все из них работали. Многие молчали, погруженные в темноту, запертую сверху куполом, но под некоторыми царила работа. Только тут Карл понял, что напоминали ему эти купола. Кладку яиц доисторического чудовища. Может сама Морская Гидра отложила здесь потомство, да вот только пришли люди и как всегда все испортили. Те же купола, внутри которых проводились эксперименты, были освещены изнутри. Они светились синим, зеленым, красным, оранжевым светом, но как не вглядывался внутрь Карл, ничего он не видел. Время от времени внутри купола раздавались световые взрывы и фонтанировали фейерверки. Но чем маги-лаборанты занимались внутри оставалось загадкой.
– Бесовской место, господин барин, чую я, бесовское это место, – прошептал Миконя и истово перекрестился.
Лора шлепнула его по плечу и прижала палец к губам. Нашел место ворчать, того и гляди их обнаружат, да скрутят, в кандалы закуют, а он все ворчит и ворчит, беду привлекает.
Гриф уверенно петлял по коридорам, обходя лаборатории по краю. Оранжерея была огромной, она тянулась на несколько километров. И им еще идти и идти. Карл чувствовал как сильно нервничает Гриф. Все-таки он поставил на кон все, чем владел, и теперь боялся проиграть. Но барон не доверял ему. Кто может дать гарантию, что их сейчас не заводят в ловушку. Зная пристальное внимание ложи Черного Дракона к своим разработкам, лэл Торквемада мог завлечь присланных агентов в Оранжерею, где и придавить как надоедливых мух. На всякий случай Карл приготовил несколько заклинаний, и как вскоре выяснилось очень вовремя.
Впереди послышались негромкие разговоры, приглушенный смех и тихий звон стали. Гриф резко замер, даже казалось перестал дышать. Карл жестом приказал всем остановиться, положил руку на эфес шпаги и стал ждать. Голоса приближались. Гриф явно нервничал. Его руки, скрытые под плащом, дрожали, отчего казалось что он только что выбрался из ледяной проруби и никак не может согреться. Момент бегства Карл пропустил, да и никто ничего не успел сделать. Гриф резко сорвался, подскочил к одному из спящих куполов, наложил на стенку руки и провалился внутрь. Тут же купол осветился мягким сиреневым светом.
– Вот дрянь человечишка, кажись деру дал, да нас подставил, – выругался Миконя, сбросил с плеч рюкзак и, развязав тесемки, утонул в нем. Через полминуты он уже сжимал магобой, а завязанный рюкзак вновь висел у него на спине.
– Так надежнее будет, – произнес он, направив дуло магобоя на дальний конец коридора.
Лора тут же откуда-то извлекла револьвер и взвела курок. Карл не стал отставать от друзей и вытащил шпагу.
Один только Механикус оставался безоружным. Он понимал, что они оказались в неприятном положении, но по его блаженной улыбке, его это не больно то беспокоило. Джон Кэмпбелл был уверен, что его друзья из любой передряги с честью выберутся, и его за собой вытянут, а стало быть не стоит отвлекаться на всякие пустяки. Лучше подумать о чем-нибудь вечном.
Голоса приблизились настолько, что уже можно было различить отдельные фразы. Один из голосов Карл узнал. Ему довелось слышать его очень мало, но очень уж он запомнился. Карл выставил шпагу вперед и двинулся навстречу. Он должен был застать их врасплох и получить преимущество.
Лора и Миконя бросились за ним, а Мехникус заинтересовался одним из куполов лабораторий. Он чувствовал в нем присутствие магии, но в то же время было в нем что-то не дававшее Махникусу покоя. Сбежавший Гриф открыл дверь в купол не магией, а задействовал механизм. Стало быть, если нащупать этот механизм и активировать его, можно тоже спрятаться в куполе. И Джон Кэмпбелл приступил к поиску.
– Вы можете меня не провожать, господа, я и сам прекрасно дойду. Зачем мне такой экскорт, – послышался насмешливый голос и из-за поворота прямо навстречу Карлу вывернул Ловец собственной персоной в сопровождении трех боевых магов в серых плащах с вышивкой морской гидры и в безликих масках вольто.
– Вот так встреча, – выдохнул Карл и, не давая Ловцу опомниться, атаковал его. По лицу Ловца пробежало изумление, и он резко отпрыгнул в сторону. Сообразительный какой! В то же мгновение он выхватил из воздуха над головой боевой посох с серповидными секирами на концах и атаковал барона. Преимущество внезапности не получилось. Ловец быстро разобрался в ситуации. Он ловко отклонил один выпад барона, второй, нанес прямой удар в голову, тут же парированный, и еще один снизу вверх в живот, от которого Карл успел отклониться.
Вот уж кто растерялся, так это боевые маги Гидры. Они совсем не ожидали что на их землю смогут пробраться чужаки, да еще и затеять драку. Но их растерянность длилась недолго. Выхватив шпаги они набросились на барона, не замечая державшихся в тени Лору и Миконю, за что тут же и поплатились.
– Не поминайте лихом, – гаркнул Миконя, навел магобой на ближайшего к нему мага и спустил курок.
Полыхнул сноп света, ударивший мага в грудь, и откинувший его на купол-лабораторию. Он нелепо раскинул руки, пытаясь защититься от чужой магии. Таким и остался на поверхности купола, превратившись в тень.
Лора направила было револьвер на одного из магов, могущего вскоре превратиться в проблему для барона, но передумала стрелять. Выстрел поднимет шум, на шум слетятся другие бойцы. И тут начнется. Вместо этого она отвела руку с револьвером в сторону и направила на жертву левую руку, из которых вырвалась ледяная игла, вонзившаяся магу в голову. Он ничего не смог поделать. Ледяная корка в мгновение разрослась в стороны, превращая его голову в глыбу льда. Маг нелепо покачнулся, упал и его голова разлетелась на тысячи льдинок.
Помимо сражающихся Карла и Ловца на поле боя остался всего лишь один боевой маг Тройки Стены. Он явно не рвался в бой, был напуган, и когда его товарищ свалился безголовым ему под ноги, дал деру назад по коридору. Отпускать его было нельзя. Он поднимет на уши всю Оранжерею, и на них устроят настоящую охоту.
