Желание скинуть с себя лианы становилось совершенно невыносимым, юноша едва удерживал в узде рвущуюся на свободе силу.
— Ламог… — тихий голос задыхающейся девочки заставил его на миг позабыть о себе. — Ламог, я дышать не могу.
— Лайон, замри. И не шевелись… — он старался говорить спокойно, хотя надежда на помощь эльфов умерла. Оставался только один выход…
Давно готовое плетение развернулось, сметая лианы в стороны и освобождая людей. Не удержавшись на ногах, девочки упали на землю, тяжело дыша.
— Живы? — юноша опустился на колени, и взял их руки в свои, инстинктивно проверяя пульс.
Глаза Ниары, что-то увидевшей за спиной мага, удивленно распахнулись. Заметив это, Ламог вздохнул и, поднявшись на ноги, обернулся, уже зная, кого он там увидит. Десяток эльфийских лучников под предводительством мага удивленно рассматривали людей.
— Очень интересно, — протянул эльф. Его чистый, красивый голос был холоден, как лед. — Я уж решил, что мои лианы сработали не так. Ты откуда здесь, человек?
— Блуждающий портал, — коротко ответил юноша.
— Вот как? Ну-ну…
— Правда, это портал забросил нас сюда. Мы не хотели… — Лайон и Ниара встали рядом с Ламогом, пристально глядя на эльфа.
— И почему я в этом не сомневаюсь? — усмехнулся эльф. — Конечно же, все получилось совершенно случайно.
Юноша почувствовал, как эльф пытается считать его ауру и, вздохнув, сам снял маскировку, понимая, что уже раскрылся.
— Молодец, догадливый, — эльф задумчиво рассматривал его. — Зачем ты сунулся в блуждающий портал, практически не обладая магической силой? Ты на один зуб даже самым слабым нашим магам.
— Так получилось, — он пожал плечами. — Все равно уже слишком поздно что-то менять.
— Ты прав, человек. Для тебя уже поздно. Если бы ты не обладал магической силой, я просто проводил бы вас до ближайшего портала на планету людей, нам сейчас не нужны рабы. Но ты маг. Твоя судьба зависит теперь от многих факторов. Кто твой господин? И не смей лгать!
— Высший маг Жоффер.
— Даже так?! — до сих пор невозмутимого эльфа проняло. — Аж сам Высший… Думаю, ты понимаешь, что тебя ждет, учитывая, что с главой Высших наш народ враждует.
Ламог кивнул. Надежды на спасение не оставалось, а вступать в схватку с эльфом бессмысленно — тому достаточно слова, чтобы испепелить его.
— Что они сделают с тобой? — Лайон схватила его за руку.
— Убьют, — грустно ответил он. — Впрочем, я и не сомневался в этом.
— Именно так, юная леди, — эльф внимательнее присмотрелся к ней, перевел взгляд на Ниару и чему-то усмехнулся. — А вот вы останетесь в нашем поселке навсегда. Думаю, так будет лучше для всех.
— Нет, я не могу! — воскликнула Ниара. — Я должна вернуться домой!
— Увы.
— Ниа, успокойся, — тихо прошептал Ламог. — Успокойся и не делай глупостей. Я знаю, ты вернешься домой.
— Я в этом сомневаюсь, — холодно ответил эльф. — Но хватит. Возвращаемся.
Откуда-то в его руках появился изящный тонкий обруч из белого металла. Легким движением кисти маг заставил его разомкнуть кольцо и вновь сомкнуться — но уже на шее юноши.
Ламог вздрогнул. Как только холодный металл коснулся его кожи, мир словно потерял все свои краски. На миг ему показалось, что ошейник стягивается все туже, не давая дышать.
— Не дергайся, — заметил эльф. — Этот артефакт всего лишь блокирует твою магическую силу, и дышать он никак не мешает. Мы возвращаемся в поселок.
Через несколько секунд в стороне заискрились зеленые звездочки портала, созданного эльфом. Лучники, дождавшись условного сигнала, шагнули туда.
— Девочки, идите.
Лайон грустно посмотрела на Ламога и шагнула вперед, потянув за собой подругу. Они тут же исчезли в мерцании.
— Идем, человек.
— Подожди… Минуту…
— Что такое?
— Отпусти их. Пусть вернутся домой… Их ищут, их ждут.
— Где?
— На Анадале. Там живут мать и брат Ниары. А родители Лайон погибли…
— Меня это не волнует. Хотя и странно, что ты просишь не за себя. Люди, в большинстве своем, мелочны и эгоистичны, думают только о своем благополучии.
— Да что я… Я обречен, — грустно улыбнулся юноша.
— Именно. Иди.
Свет на короткий миг померк в его глазах и загорелся вновь, только был он уже на центральной улице эльфийского поселка. Стоящие чуть поодаль девочки тут же бросились к нему, крепко обняв.
— Я думала, он прямо там убьет тебя, — прошептала Лайон.
— Ну успокойтесь, успокойтесь. Все хорошо. Все будет хорошо…
Эльф только хмыкнул, наблюдая за этой картиной. А вокруг уже толпились любопытные сородичи, дети гроздьями свисали с деревьев, разглядывая людей.
«Как жаль, что они всего лишь маленькие девочки, — горько подумал юноша. — Слишком рано они остались одни против целого мира… А скоро и меня не станет. Что с ними будет?»
Ламог и сам не заметил, что стал относиться к двум девчонкам, с которыми познакомился-то пару часов назад, словно к своим родным сестрам.
Эльф пристально вгляделся в гущу веток, высматривая там кого-то.
— Дионэль, Аллэ, Эноль! — позвал он.
Тут же с веток ближайшего дерева сорвался маленький вихрь, через несколько секунд превратившийся в трех юных эльфиек. Маг что-то тихо шепнул им — и все трое с неимоверно возросшим любопытством уставились на девочек.
— Лайон, Ниара, — отстранив их от себя, Ламог посмотрел им в глаза. — Идите с ними. Так надо.
— Мы не оставим тебя, — упрямо сказала Лайон, поджав губы.
— Идите, — твердо повторил он. — И не спорьте.
— Я могу…
— Не можешь. Иди.
Нехотя они позволили себя увести, ежесекундно оглядываясь.
Юноша только неслышно вздохнул, когда девочки скрылись в толпе, и вопросительно посмотрел на эльфа.
— Завтра, на рассвете, — ответил тот. По безмолвному знаку двое лучников встали рядом с человеком. — Запрете его в подвале.
Проводив взглядом пленника, эльф оглядел своих молодых сородичей, на лицах которых было написано любопытство.
— Их забросило сюда блуждающим порталом. Юноша — маг Жоффера, он умрет на рассвете. Дети останутся жить в нашем поселке. Тому есть причина…
Эльфийки увели девочек прочь от поселка, на свою любимую полянку в лесу, о которой не знали взрослые. По крайней мере, они так думали.
— Как вас зовут? — мелодично спросила Дионэль, удобно устраиваясь среди высокой травы и почти скрывшись в ней.
Они назвали свои имена и снова замолчали. Обе думали только о том, как сбежать из-под нежелательного надзора, хотя доброжелательность, льющаяся потоком от эльфиек, и сама полянка, на которой не было таких опасных лиан, вызывали только одно желание — растянуться в траве и хотя бы на несколько коротких мгновений забыть обо всем, что с ними случилось за последние сутки. Вернуться в мечтах домой, к любимым родителям и друзьям, беззаботно играть на улицах родных городов — так, как раньше. Жаль, что это было невозможно.
