План Волдхарда удался. Чертов хайлигландец не зря слыл хорошим военачальником. Придумал, как отвлечь горожан, воспользовался слабостью. Приказал прорыть подкоп почти что под самые стены. Покумекал с мастерами и придумал крытые переносные конструкции, окованные железом и обитые шкурами, чтобы прикрывать солдат, что закапывали ров.
Имперцы обнаружили, что их перехитрили. Но обнаружили слишком поздно. Обрушили на северян гнев, камни и кипящее масло. Поздно. Ров был закопан, частокол выдран, и миссоленцы потеряли преимущество. Теперь Брайс наблюдал за тем, как по приказу Волдхарда амеллонские мастера разворачивали требушеты и готовились снести остатки стены. Амеллонские ворота и башня дышали на ладан. Их наверняка постарались укрепить, но Брайс знал итог.
— Все это дерьмо неправильно, — вздохнул он и сделал глоток.
Страх толкал его к пьянству. А от осознания предстоящего и вовсе хотелось забыться. Он знал, что предстояло сделать его солдатам. Видел, как с каждым мгновением приближался час его миссии. Его час.
— Чирей тебе на жопу, Симуз! — выругался Брайс.
Развернули требушеты, полетели первые камни. Амеллонцы наловчились бить кучно и точно, и сейчас показали и Волдхарду, и рундам, и миссоленцам, на что способны бельтерианские камнеметы. Должно быть, Демос жалел, что не придушил брата.
— Но поздно, — шепнул герцог и сделал еще глоток.
Пять камней выпустили в стену, еще два — горящие — перелетели укрепления и грохнулись в черте города. Шестой камень, особенно крупный, который едва смогли затащить, угодил прямиком в сочленение стены и башни. Сперва Брайс услышал крики. Кладка заскрежетала, часть стены начала медленно оседать, а затем, спустя несколько мгновений оползла и рухнула, погребя под собой десятки защитников.
— Стена пала! — заревели в лагере.
Чуть правее, где на закопанный ров исхитрились положить настил из досок, начали подкатывать осадную башню. Но северяне ринулись в пролом.
Брайс вздохнул. Время почти пришло. Почти.
К нему подбежал Доф, один из сотников освендийского войска.
— Ваша светлость, северяне пошли в пролом. Прикажете идти с ними?
— Погоди.
— Но король...
— Погоди. Ждем. Пусть сначала освободят проход и войдут.
Он видел, как у стен завязалось сражение. Требушеты продолжали обстреливать стены Миссолена, теперь стремясь пробить новые бреши и проходы. Ринувшиеся в город воины Грегора и Магнуса снесли первую шеренгу защитников и продвинулись вглубь. За ними шел Вигге, вел своих.
Настал и его час.
— Выступаем, — сказал Дофу Брайс. — Собирай людей, строй. Хорошо строй, мать твою. И бейте северян в спину. Рундов и хайлигландцев. Зажмите их в тиски. И я вас поведу.
— Бить... Северян? Союзников?
Герцог залпом допил вино и бросил мех на землю.
— Кое-кто убедил меня вернуться в лоно империи, Доф. Уже давно. Я ждал момента. — Он приосанился и улыбнулся растерянному сотнику. — Мы с Офроном должны были задержать их под Амеллоном. Но Деватон все испортил и убил моего брата. Теперь мы очистим имя Освендиса и отомстим за гибель Офрона Аллантайна!
Доф, не веря своим ушам, расплылся в счастливой улыбке.
— Значит, вы не предавали императора? Не отдали нас на съедение этим варварам? Простите, ваша светлость, но мы думали...
Герцог от души хлопнул его по плечу.
— Брайс Аллантайн тоже умеет играть. Коня и меч мне! За Освендис! За Офрона!
* * *
— Амеллонские ворота пали! — Симуз влетел в покои императора, на ходу стаскивая плащ. — Северяне прорываются в город.
«Началось».
Демос шагнул ему навстречу.
— Едем. Я поведу людей.
— Я вас не пущу. Там ад.
Демос усмехнулся.
— Едем, я сказал. Помоги надеть доспех. Это приказ.
— Ваша супруга сожрет меня заживо, если узнает, что я это допустил.
— Моей супруги здесь нет. А я поклялся миссоленцам, что не брошу их. Даже не смей перечить.
— И как Ихраз с вами уживался?
— Он однажды чуть не убил меня, — улыбнулся император. — Мы не сразу притерлись.
Демос сунул за пазуху фиал с остатками снадобья. Симуз споро разобрался с облачением — уже не впервые помогал императору с броней. Они покинули почти опустевший дворец и спустились в конюшню.
— Ни разу не видел вас фехтующим. — Симуз с сомнением взглянул на меч Демоса. — Может лучше и не вынимать его из ножен?
— Как получится.
Конюх помог императору забраться в седло. Симуз собрал десяток гвардейцев и настрого приказал им не подпускать к правителю никого — ни своих, ни чужих.
— Где леди Артанна? — спросил Демос, когда они выдвинулись.
— Была у Рионских ворот, когда северяне прорвались. Сейчас наверняка возле бреши. Я ее знаю.
— Заметил, вас многое связывает помимо увлечения ее племянника вашей дочерью.
— Давно знакомы и через многое прошли вместе, — уклончиво ответил Симуз. — Едем быстрее, раз уж вы хотите присутствовать лично.
* * *
Артанна рубила. Когда пали ворота, она была возле Амеллонской стены.
— И где обещанные вагранийцы? — прорычал ополченец, помогая ей сечь рундов. — Щас бы не помешали. Самое время.
— Самой интересно, — отрезала она.
Северяне умудрились подкатить осадную башню, и Артанна, взлетев вверх по лестнице, осмотрела масштаб бедствия. Сражались у бреши, вынесли ворота, бились на стене — она насчитала три очага. Требушеты продолжали обстреливать Рионские и Ньорские стены, но удары стали реже. Видимо, Грегор боялся зашибить своих после того, как они прорвались.
В нескольких районах Миссолена пылали пожары, да и на стенах было светло как днем. Бранясь, она доковыляла до края обрушенной стены, чтобы рассмотреть врагов. Сволочи умудрялись еще и пускать на стены стрелы, поэтому вагранийке пришлось пробираться почти что ползком.
Грегор отправил хайлигландцев и рундов в брешь и ворота, амеллонцы и часть рундов забрались на осадную башню. Плащей освендийцев она у стен не увидела. Гвардейцы и ополченцы отбивались как могли. На стороне Миссолена оставалось небольшое преимущество — и павшие ворота, и пробоина в стене открывали довольно узкий проход. Но северяне теснили. Артанна видела, как горожане понемногу отступали. Она обернулась и заметила императора.
— Ну какого хрена он приперся? — выругалась она.
Демос, окруженный гвардейцами, ворвался в толпу ополченцев с боевым кличем, командовал построение, приветствовал десятников и сотников. Артанна раздосадовано покачала головой: если северяне прорвутся дальше, быстро Демосу уйти не получится.
— Эй, смотрите! — крикнул кто-то на стенах. — Кажется, у них там заварушка.
Артанна припала к каменному парапету.
— Вот дерьмо.
Она увидела освендийцев. Клин всадников ударил в тыл рундам — судя по намалеванным на щитах рунам, это были воины Вигге. Битва завязалась под стенами города.
— Что за черт? — Совсем юный солдат едва не выронил меч от неожиданности.
— Брайс, очевидно, передумал, — ответила Артанна. — Но ударил слишком рано.
* * *
Он понял, что поторопился, слишком поздно. Первые ряды всадников Брайса влетели в тыл северянам и прошли как нож сквозь масло. Но увязли еще на подступе к стенам. Слишком медленно продвигались северяне и слишком рано Брайс обозначил свое намерение.
Вигге тут же дал приказ перестроиться, и рунды налетели на освендийцев. Брайс рубил мечом налево и направо, отбиваясь от пытавшихся стащить его с коня северян.
— На! Пожри стали, сучий потрох!
Страх сошел, и впервые за многие годы Брайс Аллантайн вспомнил вкус крови и жажду битвы. Он крутанул кистью, ударил коня пятками и пролетел вперед, задев сразу двоих. Позади орал приказы Доф, гремела сталь, свистели над головами стрелы.
Рунды продолжили перестраиваться, окружив их кольцом. Теснили, прижимали. Кто-то стащил с лошади Дофа, и Брайс потерял его лицо в толпе. Их давили, и давили быстрее, чем он мог предположить. Вигге отреагировал слишком быстро, не дал атаке развернуться, и Брайс понял, что все было зря.
