К счастью тупиковый проход тянулся недолго и вскоре мы вынеслись на свободное пространство, где нас уже поджидал мой конный экипаж.
- Мы сможем быстро уйти, сударь – снова повторил мне слуга, даже и дыхания не сбивший за время пробежки с телом рыбака на плече – Лошадки отдохнули, разок подстегнуть – и мы в безопасности. В случае – верховые охранники отвлекут внимание на себя.
- Нет – покачал я головой – Грузи Афросия в повозку. Следите за ним! Чтобы никуда не сбежал, никуда не делся. И правьте вон туд…
- Стража Присвятья просит вашей помощи! – рядом со мной круто затормозил здоровенный местный страж, вооруженный столь же здоровенным бердышом. Злой, мрачный, собранный, сжатый как пружина боевого механизма, пристально смотрят цепкие глаза в ожидании ответа.
Оппа… Твою мать! Ну откуда ты вылез так внезапно?! Все планы мне ломаешь!
- Мы поможем, чем можем! – рявкнул я, и получивший ответ страж рванул было с места как болид Формулы 1, но мой следующий вопль его затормозил – Стойте!
- Время не ждет, чужестранец! Ты жаждешь помочь? Или нет? – взор и без того злого стражника стал похож на две плошки расплавленного свинца.
- Жажду! Я уведу тварь от деревни! Прямо сейчас! – произнося столь «громкие» слова и раздавая столь щедрые обещания, я страшно рисковал репутацией. Если я ошибся в своем только что «высветившимся» в голове предположении, то обрушу отношения с деревней до самого дна и ниже – тогда получится, что я просто солгал и убежал.
- Как?! – неудивительно, что стражника заинтересовал столь шикарный посул – Хотя неважно! Просто уводи тварь! Сейчас!
Как быстро они принимают решения…
- Хорошо! – крикнул я, уже запрыгнув в экипаж – Тварь пойдет за нами! Мы не убегаем, добрый страж! Помни! Мы НЕ убегаем! Мы уводим тварь за собой! Поехали! К твари! Как можно ближе!
- Ч-ча! – кучер щелкнул хлыстом, четверка лошадей рванула с места так резво, что чуть не разорвала легкую повозку на части, а я едва-едва устоял на ногах, вцепившись пальцам в борт экипажа и вглядываясь в сторону Найкала.
Одно мгновение и повозка вылетела на берег, где и остановилась по моему приказу. Мне хватило двух секунд, чтобы примерно оценить общую картину.
Рыбацкие деревушки схожи как близнецы. Вот и здесь дома начинались чуть ли не от самой береговой кромки – их отделяла лишь узкая полоса земли, да и та застроена причалами, заставлена шестами с натянутыми для просушки и латки сетями, перевернутыми вверх дном лодками и редкими шалашами. В общем, хоть и берег просторный, но хрен развернешься. Это если ты обычное и вежливое существо,… а если ты вылезший из воды неведомый живой танк, то развернуться вполне удастся – за счет сноса к чертьям собачьим всех этих шалашей, лодок и сетей.
Именно сети, прочные рыбацкие сети, сейчас только и сдерживали рвущуюся к деревне огромную тварь, включая запутавшийся в прочных тенетах побочный мусор – различные обломки. Выглядело все так, будто штурмовой танк наскочил на спутанные вместе противотанковые ежи и застрял, превратившись в большущий живой бугор из сетей, деревянных обломков и прочего хлама. Но застрял ненадолго, ибо у неведомого создания длиной в грузовик дальнобойщика с прицепленной фурой имелась здоровенная страшная пасть, что непрестанно смыкалась, буквально рвя опутавшие ее сети. Мелькали и странные придатки над спиной и по бокам – то ли острые до невозможности плавники, то ли гребни… не поймешь…
Среди грязных рваных сетей сверкнул большой черный глаз налитый прерывистым и темным алым сиянием. И меня аж оторопь взяла, насколько сильной ненавистью полыхало это око.
Пред тварью упорно ползущей к деревне спешно выстраивалась защитная «гвардия» - мешанина из крайне редких здесь стражей, рыбаков, случайных и столь же редких игроков. Командовал фронтом обороны массивный стражник вооруженный копьем и щитом, зычным голосом отдавая приказы и указывая кому и где встать. Ясно. Они решили противопоставить чудовищу нечто вроде оборонного рубежа и дать ей бой прямо здесь и сейчас – вон как первые ряды из рыбаков ощетинились острогами. Да только как-то не верится в действенность и надежность куцей защитной линии,… а вдалеке, по узкой сельской дороге, спешно удалялось прочь несколько повозок. Первые крысы бегут из деревни,… а вон и лохры – улепетывают всей толпой! Да как бегут… прямо рекорды рвут! Причем рвут и рекорды и когти по направлению к ближайшему болоту.
С лопающимся звуком древесины, скрежетом выдираемых гвоздей, лязгом цепи и звяканьем ведра, деревенский колодец разлетелся по бревнышку – вернее ворот и прикрывающий все это дело козырек вырвало и унесло прочь. А из ямы разбитого колодца буквально вылетел толстенный растительный столб, тут же рухнул на землю, словно ожившая змея обежал вокруг сгрудившихся защитников деревни, окружив их шипастой толстой стеной, мгновенно пустившей побеги и на моих глазах глубоко укоренившейся. За спинами воинов готовящихся встретить врага появилась фигурка Ивовой Сестры, широко раскинувшей руки и начавшей звонкие песнопения. Отряд защитников накрыло переливчатой аурой, растительная стена резко выпустила длинные двухметровые шипы, став чем-то похожей на брошенный на землю гигантский терновый венок. Вот он знаменитый Ивов гуляй-город, раньше я лишь слышал о нем.
Чудище-щука – если это была она – пока не ударило по живой силе, да и по ней еще не нанесли удара. Но это лишь пока. Вот-вот начнется лихая драка…
- Вы! – трубно завопил «командир» - Сюда! Занимайте позиции!
Не став ничего отвечать, я спрыгнул на землю, подхватил обычный камень, забрался обратно и велел верному слуге:
- Как только я метну камень, поднимай Афросия!
- Слушаюсь!
- Ну… поехали…
Я, конечно, не самый меткий метатель камней в Вальдире, но промахнуться мимо живого холма было трудно. Поэтому я попал точно в цель – это как если бросить в слона песчинкой. Итог примерно такой же. Но мне нужно было не ударить больно, а привлечь внимание. И на один крохотный миг, всего на мгновение, я этого добился – презрительно дернувшийся в нашу сторону налитый черной кровью глаз окатил меня яростью, отвернулся было обратно к деревне, но тут резко сфокусировался на моем экипаже, буквально воткнувшись в висящего на руках слуги рыбака Афросия, продолжающего сладко спать и громко храпеть.
В следующий миг случилось поразительное!
Все гигантское чудище, здоровенная тварь, резко подняла переднюю часть туловища к небесам, с треском рвя сдерживающие ее сети. Вздела вверх и… и ЗАВЫЛА! Завыла протяжно, тоскливо, пронзительно! Стоявшие перед ней защитники с криками схватились за уши. Лопнувшие сети сползли с монстра как шелуха с гнилой луковицы. И у меня сразу не осталось ни тени сомнения – это щука! Немыслимо огромная, невозможно огромная, но щука! Пятнистый окрас, хищные очертания и особенно контуры крайне приметной и известной любому рыбаку узкой и несколько губастой головы… это щука.
