Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон — в городе Эйко — Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжелой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов — достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.
Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например — фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ как маги. Все лучше, чем сидеть в своем фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой — так заявили оба в один голос.
Нед не возражал — чем бы эти непоседы не тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал из состава агары. Таких было уже десять человек — молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того — заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий, он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку — худощавого, на вид хлипкого и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё — о том, что будет, когда Итрок войдет в полную силу. Это был настоящий человек войны — умелый, расчетливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин, с большой буквы.
С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану — двух солдат, днем и ночью, но Нед категорически отказался — глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того — никакая охрана не спасет от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг — может. Герлат поворчал, потом махнул рукой — делай, мол, что хочешь. Но если убьют — тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и…все пошло как обычно.
За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чем тот уже рассказал Герлату — о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всем, что было ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён «Звездой Мужества» за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё — сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но…будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть — Хеверад пока не знал, и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения — по прибытию в столицу.
В общем — все впереди. Все в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.
* * *
— Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?
— Нет, не сделана — голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим — то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.
— Причина невыполнения контракта? — мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться — как ему поступить.
— Причины? Во-первых вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того — мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете — является ли это основанием для расторжения контракта?
— Маг? Мастер? — искренне удивился мужчина — вы серьёзно? Нет — вы серьёзно это говорите?
— Мы никогда не шутим — прошелестел бесплотный голос — делаем вывод — вы не знали. Хорошо — верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.
— Насколько? — недовольно буркнул заказчик — разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему — вполне достаточно, и с лихвой!
— Тогда берите эту тысячу, и выполняйте контракт сами — прошелестел голос, и мужчине показалось, что он услышал издевательские нотки.
— Мне сказали, что вы люди чести и всегда доводите дело до конца — слегка покраснев, надменно заявил мужчина — оказалось — вы не люди чести!
— Честь? Что вы понимаете в чести, глупец? — презрительно ответила фигура — хватит словоблудия. Десять тысяч. Место, в которое доставить деньги я укажу позже. Пришлю посыльного. Отказ — равносилен приговору. Вам. Вы умрете, если откажетесь. Вас предупреждали.
— Вы забываетесь! — рявкнул разгневанный мужчина — вы можете отсюда вообще не уйти! И головы вашей банды быстренько окажутся на городской стене, с выклеванными воронами глазами!
— Не надо кричать — прошелестел пришелец — и хватит вертеть ваш глупый ножик. Стрелки за отдушинами нейтрализованы, так что не рассчитывайте на их помощь. Повторяю — вы передали нам неверные данные. Мы штрафуем вас на пять тысяч золотых, и увеличиваем плату по контракту до пяти тысяч. Итого — десять. Когда вы будете способны собрать требуемую сумму? Учтите — не соберёте в срок — каждый день просрочки — сто золотых.
— Будь проклят день, когда я связался с вашей бандой — от души вскричал мужчина — будут вам ваши деньги! Через месяц. Да. Через месяц. Только вопрос — в какой срок вы убьёте парня? Если вы мне ставите определённые сроки — значит, и вы должны установить сроки для себя.
