— Понятно, — протянула я, жмурясь от яркого света, хотя понятно было не совсем. — Когда выступаем?
— Ближе к закату.
— Ты что, собираешься идти ночью?! — ужаснулась я.
— Не идти, а лететь. Пешком мы будем добираться очень долго, — невозмутимо ответил вампир.
— А как же вещи? Я не смогу всю ночь лететь с мешком в лапах.
— Этого не понадобится. Вещи погрузим на твою Чернушку. Ночью она будет продвигаться быстрее. А без такого балласта, как ты, вообще может раньше нас поспеть.
— Это я — балласт!!! — Я вскочила на ноги, со злостью схватилась за мечи и бросилась на ухмыляющегося Нерка.
Что он о себе возомнил?! То глупой меня обзывает, теперь еще хуже, что я — балласт для лошади! Я подскочила к безоружному вампиру и ударила, целясь ему в шею, но Нерк увернулся и легко ушел из-под удара. Пока я разворачивалась, он саданул по моей руке, и меч из нее выпал. Глядя на довольную рожу друга, я поняла, что он искренне забавляется, и это еще больше меня разозлило. Я снова напала и потеряла второй клинок. Оставшись без оружия, призвала на помощь магию, сформировала большущий молниевый шар, вложив в него всю злость, и швырнула в грудь Нерку. Вампир мгновенно, незаметно для человеческого глаза переместился, и шар врезался в стену лощины. Раздался оглушающий грохот, стена обвалилась. Когда осела грязь и пыль от обвала, взору открылся прекрасный вид на небольшую горную речушку, из ручьев которой мы брали воду. Нерк стоял на краю вновь образовавшегося обрыва и любовался окрестностями. Пользуясь моментом, я набросилась на него и толкнула вниз. Падая, вредный вампирюга извернулся и обхватил меня за ноги. По склону мы катились вместе, пока не свалились в речку. Вынырнув, я обнаружила перед собой затылок Нерка и немедленно стукнула по нему кулаком. Удар получился хороший, рука до самого локтя тут же жалобно заныла. Нерк повернулся, крепко схватил меня за руки и прижал их к телу. Глаза его горели красными огоньками, лицо исказила злобная гримаса.
— Ты знаешь, что я сильнее тебя. Мы это уже не раз выясняли. Не заставляй тебя калечить! — прошипел он.
— Это не дает тебе права насмехаться надо мной!
— Почему беззлобные шутки так тебя раздражают? — возвращая глазам нормальный черный цвет, спросил вампир.
— Потому что после всего случившегося в походе с послом я считала, что могу рассчитывать хоть на каплю твоего уважения.
— И кто тебе сказал, что я тебя не уважаю? Ты отважная, сильная для своих лет и вполне умненькая девочка, правда, немного сумасбродная, но это пройдет с годами. И шутить над тобой я не перестану, даже когда ты превратишься в настоящую злобную матерую ведьму-оборотня и полноправную сестру боевого Братства.
— Может, меня еще и не примут, — совсем повиснув на руках вампира, всхлипнула я.
— Только слез не надо! — отпуская меня, прикрикнул Нерк.
Как только железная хватка ослабла, мои ноги подкосились, и я ушла под воду с головой. Видимо, речушка не такая мелкая, как показалось сначала. Схватив за туго заплетенную косу, Нерк вытащил меня обратно.
— И после этого как прикажешь над тобой не подшучивать? — усмехнулся он и, подхватив меня за подмышки, потащил к берегу.
На берег мы выбрались мокрые, холодные и грязные. В сапогах хлюпала противная илистая жижа.
— Надеюсь, вода охладила твой героический запал? — стягивая промокшую куртку, спросил Нерк.
Я вылила грязную воду из обуви и молча кивнула.
— После твоих упражнений по взрыванию гор наше убежище никуда не годится, я поищу другое место для лагеря, — продолжил Нерк. — Ты собери вещи и жди меня здесь.
В следующий момент вампир уже взмыл в небо большим черным нетопырем. В двух шагах от меня стояла Чернушка, держа в зубах дорожные мешки. Как она подошла, я даже не слышала. Поблагодарив лошадку и погладив ее по блестящей черной гриве, переодевшись в старую монастырскую форму, я полезла вверх по вновь образовавшемуся склону в поисках потерянного оружия. Клинки нашла довольно быстро по солнечным отблескам на стали. Плащи пришлось вытаскивать из-под камней, но, хвала Создателю, повреждены они не были. Спина намокла от стекающей по волосам воде. Пришлось снять монастырскую рубаху и распустить волосы. Жалко, что весь энергозапас ушел в тот молниевый шар. Можно было быстро высушить всю одежду и волосы с помощью простого заклятия.
Когда Нерк вернулся, я сидела одетая, сухая и довольная, поджаривая на костре клубни сопрада — угощение от заботливой Дорис.
— Нашел? — спросила я у оборачивающегося человеком вампира.
— Нашел, — ответил Нерк, присаживаясь к костру. — Сосновую рощу прямо перед Моралайским перевалом. Как раз там заканчиваются владения гномов.
— И мы рискуем нарваться на приграничную стычку троллей с гномами, — закончила я мысль вампира, но не угадала.
— Это не совсем так, — возразил мне Нерк. — Тролльи банды стараются обходить патрули гномов, выбирая скрытые тропы и подземные ходы. А на перевале обязательно должны быть гномьи патрули.
— Ты, как всегда, меня уделал, — вздохнула я.
— Не огорчайся, в твоих рассуждениях тоже присутствует логика. Просто ты еще не научилась смотреть на ситуацию с разных сторон, учитывая все ее обстоятельства и возможное развитие событий.
— На том спасибо. Обед готов, — ответила я, снимая с веточек испеченные клубни.
— Готов, только ты его слегка пережарила, — добавил Нерк, сдирая с сопрада подгоревшую кожуру.
Некоторое время мы провели в молчании, занятые очищением и пережевыванием пригоревшего обеда. Чернушка, презрительно фыркнув, от угощения отказалась, предпочтя пригорелым клубням сопрада сочную горную траву. Полдень миновал, когда мы, прикрепив к Чернушкиному седлу поклажу, отправились в сторону Моралайского перевала. Падение с обрыва не прошло для меня даром, я то и дело с недовольным ворчанием потирала ушибленные места своего многострадального тела. По дороге нам попался необычный камень с серебристыми прожилками и чудными перламутровыми наростами, ослепительно сверкавшими и переливавшимися всеми цветами радуги. Помня об уроках Николы и Нерка, я опознала в нем магический Источник, чем незамедлительно воспользовалась для восстановления так бессмысленно истраченного магического резерва. Настроение сразу улучшилось, как только по телу потекло приятное, слегка покалывающее тепло. Нерк выбирал дорогу получше, чем Чернушка, и та, безоговорочно признав его превосходство, плелась сзади. В присутствии вампира лошадка вообще вела себя очень тихо и спокойно, не показывая свой упрямый норов и не претендуя на роль главной в отряде, как это было со мной. Умное животное понимало, что лучше лишний раз вампира не злить. Вопрос в том, когда же я это пойму? Обещанную Нерком рощу мы увидели, когда солнце уже прошло большую часть положенной дуги по небосклону. Вековые кроны горных сосен плотно соприкасались друг с другом, шелестя на легком ветерке и создавая земле и путникам защиту от палящих солнечных лучей и нестерпимой жары, даря плотную тень и прохладу.
