Первым делом принялся лазить по многочисленным шкафам, проводя ревизию доступных продуктов; дело пошло быстрее после того, как сообразил включить свет. Мир мигом приобрел краски, и как будто даже дышать стало легче. Перебрав найденные продукты, решил готовить борщ – больше для интереса, чем из-за желания похлебать родного супа. Просто в этом мире, или, вернее, в последнее время, преобладала жареная еда, состоящая, по существу, из различно приготовленного мяса, а вот выбора супов практически не было. Вот мне и стало интересно, как мои домочадцы отреагируют на такое блюдо.
Два часа спустя первым, кому довелось испробовать новое блюдо, стал Канд. Вампир с некоторым недоверием отнесся к моему супу, но все же послушно взялся за ложку, а спустя десять минут пришлось отгонять его от кастрюли, чтобы и другим досталось. Приготовил немного, для такой толпы только картошки надо ведра два чистить, поэтому каждому досталось буквально по тарелочке, но необычным блюдом все остались довольны. Лишь близнецы поначалу хлебали вяло, но после добавления сметаны дело пошло на лад. Без задней мысли, я умудрился таким совершенно простым способом поднять свой авторитет, а всего-то поесть приготовил. Не учел тот факт, что если мясных блюд было превеликое множество, то все супы знали наперечет, их и насчитывалось-то, дай бог, десяток штук.
– Канд? Кронд? – бодро произнес я. – Не хотите со мной прогуляться?
– Будто, если мы откажемся, что-то изменится, – зевнул вампир, выбираясь из-за стола. – Куда на этот раз?
– До Гротена! – потер я руки. – У него там есть такая карта, просто закачаешься, сам увидишь, тебе понравится.
– Надеюсь, у тебя сегодня никаких приступов не будет? – нейтральным голосом осведомился Кронд.
– Нет! – приложив руку к сердцу, пообещал я. – По крайней мере не больше, чем обычно.
Так получилось, что на улицу я выходил первым, и поэтому чуть не навернулся о сидящего на крыльце паренька. Паренек оказался моим же конюхом, которого я даже не знал по имени.
– Дядя Хисп! – подскочил пацан. – У меня к вам просьба.
– Э? – застыл я. – Просьба?
Видимо, парня кто-то проинструктировал, что я не люблю обычные обращения, и, в отличие от взрослых, он нашел самый приемлемый вариант.
– Можете сегодня по городу ездить на Снежке? Он меня совсем не слушается, я его даже выгулять как следует не могу.
– Тебя как звать? – спросил я тяжко вздохнувшего парня – судя по всему тот факт, что он, конюх, не мог справиться с лошадью, сильно его расстраивал.
– Альтрир, – послушно отозвался он.
– Ладно, Альтрир, пошли за Снежком, а то ведь я действительно забросил его совсем. Только подожди секундочку.
Быстро сбегав на кухню за сахаром, я с некоторой опаской направился вслед за пареньком. Зная норов моего друга-скакуна, я, думаю, небезосновательно беспокоился о собственном здоровье. Впрочем, все прошло намного лучше, чем я ожидал. Снежок очень сильно засиделся в конюшне, но сахар и ласковые слова быстро свели на нет все его раздражение по поводу моего столь долгого отсутствия. Альтрир, видимо, предполагал, что я соглашусь с его предложением, поскольку Снежок уже был оседлан, как и еще две лошади – для Канда и Кронда. Смышленый парень, с удовольствием отметил я. Уже знает, что я в основном всюду мотаюсь с химерой и вампиром, поэтому заранее был готов, что еще двое также поедут верхом.
Выведя Снежка на улицу, я запрыгнул на него и, дождавшись, пока мои спутники взгромоздятся на своих скакунов, чуть-чуть дернул поводьями. Мой любимец явно застоялся в стойле, так как вместо неспешной иноходи тут же сорвался на рысь, а после, похоже, собирался и вовсе перейти в галоп. Люди, снующие по улице, его ничуть не волновали. Пришлось несколько излишне резко осадить Снежка, чтобы показать, кто здесь хозяин, правда, я, устыдившись, сразу же дал себе мысленное обещание прогуляться с ним за городские стены. Бедному животному хотелось простора.
Постепенно мои мысли невольно вернулись к Альтриру. Чувствую, еще один парень хочет пойти на занятия к Элозису. Пора бы моим близнецам собирать свою команду, не все же время я буду рядом с ними, пусть начинают создавать задел на будущее. Мало ли, сколько я еще смогу заботится о них. Если же каждый из них овладеет своим телом и умением фехтовать на уровне эхербиусов, да вдобавок будет своя команда, они у меня уже не пропадут, даже если останутся одни.
Неожиданную опасность я воспринял как гром среди ясного неба, жестко вырвавший меня из своих мыслей! Вот только почувствовал, и в то же мгновение все исчезло. Несколько ошеломленно оглянувшись, я никого не заметил: обычные люди, обычная стража, обычные шпики, только теперь это скорее телохранители, нежели шпики. Видимо, Митл и Мэтр решили на всякий случай позаботиться о своем будущем начальнике, или нынешнем, смотря с какой стороны подходить к данному вопросу. В общем, все как обычно, вот только откуда взялось чувство опасности? Рядом со мной на конях сидели Кронд и Канд, никаких признаков беспокойства. Тогда, спрашивается, какого хрена? Обычный недоброжелатель, проходя мимо, представил, как порежет меня на куски? Нет… мое чутье на такое не реагирует, оно только на реальную опасность… Во всяком случае, так было раньше.
Опасностью теперь не кольнуло, а ощутимо ударило! Остановив Снежка, я развернул его и принялся внимательно высматривать угрозу для себя, но опять ничего не заметил.
– Что случилось? – поинтересовался Канд, останавливая своего коня, Кронд замер рядом.
Я молча пожал плечами, вновь разворачивая Снежка. Терпеть не могу непонятности. У меня от них мурашки по спине бегают, и тут же, будто подтверждая мои мысли, по телу пробежали такие мурашки, что я едва не навернулся с седла. Сзади послышались испуганные крики. Резко дернув поводья, едва не заставляя Снежка встать на дыбы, я сначала глянул на напуганных людей, тычущих в небо, а потом лишь успел заметить стремительно мелькнувшую тень на земле. Секунды растянулись в минуты, минуты – в часы, а последние и вовсе замедлили свой бег до полноценных дней… именно столько времени понадобилось мне, чтобы поднять голову и увидеть «нечто». Это «нечто» уже было в двух метрах от моего лица, вернее, ее лапы с огромными когтями, направленными в мое горло. Казалось, время еще более замедлило свое движение, хотя куда уж больше? По чуть-чуть, буквально миллиметр за миллиметром я стал заваливаться набок, избегая смертельного удара в незащищенную шею, но не избегая удара в целом. На месте горла оказалось левое плечо. С радостным хлюпаньем когти впились в мое тело, а потом меня как пушинку выдернули из седла. Мой крик боли потонул среди криков мечущихся внизу людей. Я, надежно связанный с монстром (когти есть, люди боятся, кожаные крылья разглядел, вдобавок большой и охотится за мной… ну вылитый монстр!), стремительно набирал высоту. Задрав голову, я увидел над собой крылатое создание, больше всего похожее на огромную летучую мышь. Вернее, от того зверька у этого Зверя были лишь кожаные крылья и морда, а тело больше смахивало на давешних горилл, так сказать, следующая ступень развития.
