— Черт возьми!
— Святые боги, — вторила она мне.
Угу. Я удовлетворенно улыбнулась про себя. Разница номер раз: удивляясь, я ругалась на чем свет стоит, а она — поминая то, что стоит над тем самым светом. Разница номер два: ее толос был выше и тоньше, чем мой. А потом я провела рукой по волосам и почти успокоилась. В конце концов, хоть путать нас сильно не будут. Я ведь уже рыжая, а она — все еще темноволосая. Воспрянув духом, я протянула руку для знакомства:
— Алексия.
Девушка, изумленно вздрогнув, пролепетала:
— Алексия...
Проклятье. Кто же до такого извращения додуматься смог?..
— Святые боги… — снова прошептала она.
«Точно. Только им такое в головы и могло взбрести», — подумала я.
«Не богохульствуй», — предупредил меня Шайтан.
«Отвали!»
Мое отражение робко взяло мою руку, чтобы пожать, а я физически ощутила, как от одного прикосновения между нами промелькнул крохотный разряд. Словно что-то притягивало нас друг к другу. Словно она была той самой недостающей половинкой меня. Словно боги, смеха ради, наделили абсолютно идентичных внешне людей совершенно противоположными качествами. В ней было все, что отсутствовало у меня: застенчивость, робость, скромность, непробиваемое спокойствие, умение владеть собой и сдерживать сильные эмоции, набожность…
— Надо подумать над тем, как вас по именам различать, — размышлял меж тем Вэл. — Вот ее все Лекс зовут, а тебя?
— Меня обычно Алексой называют, — застенчиво отозвалась девушка.
— Разобрались? — к нам подошел Макс.
Я едва удержалась от желания накинуться на друга с кулаками.
— Ты что, заранее предупредить не мог? — прошипела я, грозно наступая на него.
— Лекс, я не успел, — пятясь, начал оправдываться он.
— Чего ты не успел? — завопила я. — Когда, ты не успел?! Вчера, позавчера?.. Я уж не говорю о том, что ты и в Аджите все объяснить мог!..
— Это не так-то просто, — продолжал обороняться друг. — Что бы я тебе сказал? Мол, знаешь, Лекс, хранитель врат на самом-то деле не хранитель, а хранительница и она похожа на тебя?..
— Да, черт возьми, — рыкнула я. — Вот именно это и сказал бы! И не только мне! Как я поняла, Алекса тоже понятия не имела, как я выгляжу?! Может, она и обо мне ничего не знает?..
Обернувшись, я взглянула на свое отражение и заметила в ее глазах одобрение. Воодушевившись, я набросилась на Макса с новыми силами:
— Кстати, позвольте узнать, молодой человек, какие у вас планы относительно этой девушки?
К моему вящему изумлению тот чуть смутился:
— Да никаких таких уж…
— Та-а-а-а-ак… Втерся, значит, в доверие, сбил с пути истинного, утащил из родного дома неизвестно куда — и все без задней мысли?!
Друг упорно отмалчивался, делая вид, что его крайне интересует растущая под ногами растительность и окружающий нас лес.
— Нет, ты мне ответишь! — не унималась я. — И не смей делать вид, что тебя это не касается!
— Браво, Лекс, — заметил Вэл, который, стоя в сторонке, наблюдал за нами с явным удовольствием.
— Заткнись! — рявкнула я. — Или тоже свое получишь! — И я обернулась к Максу: — Ну?!
— А что ты услышать хочешь? — с раздражением спросил он.
— Все, что угодно, кроме: «Мне велели добиться любыми способами, а я так и сделал», — скрестила руки на груди я.
— Но… — начал друг.
— Все понятно, — прервала его я. — Только имей ввиду — что бы ты там ни начал затевать в замке, здесь воспользоваться ее наивностью тебе не позволю я! Понял?
— Лекс!.. — начал возмущаться Макс.
— Что?!
Он вздохнул, но промолчал. Вот и правильно. Я была разъярена, как тысяча чертей, и попробовал бы кто сейчас со мной связаться!.. Отвернувшись, я подошла к Алексе, по пути свирепо глянув на Вэла:
— Попробуй задеть ее хоть словом, понял?..
— Лекс, да ты самая настоящая мегера, — пробормотал он.
— Ну и пожалуйста, — огрызнулась я.
А, подойдя к своему отражению, обратила внимание на новое действующее лицо. Невысокий щуплый мальчишка, выпучив глаза, испуганно смотрел на меня.
— А это еще что за недоразумение? — командным голосом вопросила я.
— Это мой племянник, Шу, — робко вставила Алекса. — У него нет никого, кроме меня, и я не смогла оставить его в замке.
Я чуть поостыла.
— А ты хоть представляешь себе, насколько опасно то, во что мы тебя втянули? — прищурилась я.
— Я смогу его защитить, — с достоинством ответила она.
Я вздохнула, и чуть было не махнула на все это рукой. Но не махнула. Что-то подозрительное проскальзывало в поведении мальчишки. Он таращился и выглядел испуганным, как и положено детям его возраста при столь странных обстоятельствах. Но глаза его почему-то все время бегали, словно боясь встречаться с моими. Сама я толком врать и притворяться никогда не умела и потому не могла обманывать всех подряд, зато прекрасно понимала, когда пытаются обвести вокруг пальца меня, и знала все любимые уловки лгунов.
— Ну-ка, подойди сюда, дружок, — поманила его я.
Шу вздрогнул и попятился, очень натурально изобразив застенчивость. Но именно что — изобразив. И изобразив настолько прекрасно, что в его игре стала заметна фальшь.
— Не подходи к ней, парень, — предупредил Вэл. — Это не девушка, а чудовище в человеческом обличье! Оно проглотит тебя с потрохами и не поморщится.
Не может быть. Дети никогда меня не боялись. Взять, к примеру, Калле. А этот так и норовил удрать в тень.
— А ты уверена, что это твой племянник? — уточнила я.
Алекса взглянула на меня с недоумением.
— Я ему не доверяю, — продолжила я.
— Лекс, Святые боги, а можно узнать, кому ты вообще доверяешь? — ехидно поинтересовался Вэл.
— Есть такие существа.
«Мне очень приятно. Я польщен», — напомнил о себе найтанн.
«А я и не о тебе! Рано радуешься!»
— Лекси, не мели чепуху, — вмешался Макс. — Ты что, действительно считаешь этого ребенка негодяем и предателем, как и всех нас?
— Лучше однажды ошибиться и недооценить, а потом всю жизнь извиняться, чем переоценить и поплатиться за это собственной шкурой, — резонно возразила я.
Вэл фыркнул:
— Может, ты еще не поняла, что перед тобой — ребенок?
— Действительно, — подтвердил друг. — Лекс, это уже начинает смахивать на паранойю!
— Наверно, на тебя слишком сильное воздействие оказали постоянные нападения последователей Древних, — поддержал их и ифрит. — И тебе повсюду начинает опасность мерещиться!
— Ну, знаете, — обиделась я. — В этом мире есть, по крайней мере, одна вещь, которой я доверю безоговорочно — это моя интуиция! А она мне подсказывает, что что-то здесь нечисто!
— Но я точно уверена, что это Шу, — выразительно посмотрела на меня Алекса. — Ведь не могу же я не узнать своего племянника.
