Вика открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как шевельнулись ветки густого куста на опушке. Раздалось добродушное ворчание, тонкий писк — и все стихло. Потом из-за одного из деревьев вылетела донельзя довольная собой Арэйте. Вика осторожно поймала змеинку и ласково почесала ее голову.
— Ну ты, маленькая негодница! — с восхищением промолвила девушка. — Умнее хозяйки, оказывается!
Лирна ничего не ответила, лишь мурлыкнула и вновь устроилась на плече хозяйки. Вика чуть поморщи-лась — выросшая змеинка ощутимо царапала коготками кожу, оставляя мелкие царапинки, — но прогонять ее не стала.
— А что она сделала? — заинтересовалась Ленка. Пока Вика следила за Арэйте, весь остальной отряд ото-шел в сторону, теперь же они вновь подошли.
— Приманила какую-то хищницу, на волка похожую, но лазает получше рыси, да и меньше намного, прямо к Тину. Я думала, она его сожрет, ан нет, приняла за своего!
— Умная животинка, — заключил Иван. — Эх, я и сам раньше хотел лирну… Теперь детенышу ничего не грозит, не беспокойся. Запах детенышей м'ардов очень необычен — он успокаивает всех хищников, и каким-то образом заставляет считать «своим». Теперь полетели. Я там деревеньку заколдовал, она должна была через десять минут после окончания заклинания взорваться. Не стоит испытывать судьбу…
Слова Ивана сбылись. Не успел их маленький отряд отлететь от злополучной деревни на жалкий десяток метров, как раздался мощный взрыв, и Наитель толкнул в спину мощный поток воздуха. Замахав крыльями сильнее, драконица оглянулась. На месте деревни теперь осталось лишь обожженное пятно радиусом в несколько десятков метров, но весь огонь почти мгновенно потух. Теперь лишь этот круг, который все равно скоро зарастет травой, напоминал ей о случившейся трагедии.
Вопреки ожиданиям, вар Рингар принял решение лететь ночью, настигая кайренов. Что послужило причиной для такой спешки, Наитель не поняла, но возражать не стала. Да и кто бы ее послушал?
Места, где кайрены встретились с Охотниками, они достигли через жалкие полчаса. Пожалуй, драконы заметили бы это место и раньше, если бы не холм, поросший густым лесом, который заслонил его.
Человек, назвавшийся помощником градоправителя, описал опушку леса на редкость точно. Все так, как он говорил: черные проплешины на зеленой траве, следы Охотников и кайренов, несколько снесенных деревьев в южной части опушки…
— Они что, дискотеку тут устраивали? — брезгливо поинтересовалась Мейтри, рассматривая луг. Наитель только хлопнула крыльями.
— Главное, что они тут были, и не так уж давно. Явно возвращались сюда, — сказала Дейма и принюхалась. — Скорей бы их настичь! Уж я-то…
Наитель кивнула, внимательно глядя на приятельницу. За неделю, прошедшую со дня гибели матери, Дейма сильно осунулась и стала напоминать какой-то призрак. Хотя она со своей светло-серой чешуей и хрупким строением и раньше его напоминала, но сейчас драконица истончилась до духа. Впрочем, живой огонь в ее глазах угас не до конца, иногда вспыхивая, а при любом упоминании Охотников грозил разгореться до пожара.
Более флегматичный и спокойный Лэрд перенес трагедию легче своей сестры. Он тоже немало горевал, но все-таки меньше Деймы. Дело в том, что драконов-самцов воспитывают отцы, дракониц — матери, и привязываются они соответственно. Наитель такое распределение казалось странным, но она не высказывала своего удивления, помня, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Пока Отряд драконов изучал опушку леса, вернулась разведка. Наитель, которую на этот раз не взяли, удивилась — так быстро драконы не должны были возвратиться, если только…
Она оказалась права. Выслушав донесения разведчиков, вар Рингар велел подойти к себе лэгам и объя-вил:
— Отряд Охотников и кайренов находится к северо-востоку от нас. Полчаса лета, даже устать не успеем. Численность — около тридцати Охотников и столько же кайренов. Наша задача — перебить всех, не дав им отступить, ясно?
Тайрен, лэг второго десятка, кивнул. Остальные трое драконов (Рингар, кроме всего, был лэгом первого десятка) поддержали его.
— Хорошо. Тогда слушайте. Тайрен, поможешь с магией? Нужно вот что…
Наитель, стараясь лететь как можно более бесшумно, покосилась на темное пятно леса, скрывавшее от глаз драконицы врагов. Но то, что сами враги видят их, она не сомневалась, постоянно ощущая на себе внимательный злобный взгляд…
«Готовы?» — раздалось у нее в голове. Наитель не сомневалась, что и Мейтри, и Хайсен, и другие, летев-шие рядом, слышать тот же голос. И, как и остальные, она ответила:
«Да!»
— Давай!!! — это был уже слышимый всем рев Рингара, поддерживаемый рычанием остальных драконов.
Наитель резко затормозила и прикрыла глаза, зная уже, что сейчас произойдет. Огромная огненная сфера, похожая на маленькое Солнце, возникла над лесом и взорвалась, озарив его до последнего жалкого листочка… и до последнего кайрена.
Ослепленные светом, полуптицы-полурептилии потеряли ориентацию в пространстве, покинули свои убежища и вылетели из леса, напав на драконов. Наитель довольно оскалилась, глядя на ближайшего к ней кайрена. Тот, явно ничего не соображая, летел прямо на нее… и нашел свой конец в стальной хватке ученицы, как и остальные его собратья. Кайрены явно не могли ничего противопоставить Повелителям Стихий, и схватка закончилась, едва успев начаться…
Но кайрены служили лишь пушечным мясом, прикрывавшим других, гораздо более серьезных противников — Охотников. Обозленные (а некоторые еще и обожженные) твари медленно, даже неторопливо, вылетали из леса, держась на почтительном расстоянии от Отряда. Но это была не трусость, и даже не осторожность. Это была их особая атака.
Наитель почувствовала, как у нее пересохло в пасти, когда она взглянула на жуткую фигуру, образованную несколькими десятками других — полностью черную, поглощающую бледный свет Пути, который уже начал понемногу бледнеть в преддверии утра. Похожая на огромный кристалл, она внушала страх и почте-ние. Хотелось склониться перед ней, признать свое поражение. Разве можно воевать со столь великой силой?..
«Стоять!!! Не поддавайтесь этим чарам, драконыши демонские! Вы драконы или миррги слепые?!»
Наитель мотнула головой, недовольно оскалилась и посмотрела на Охотников уже без всякого почтения. Ей словно ведро ледяной воды на голову вылили, так внезапно рассеялось наваждение. Надо признать, магия Охотников была гораздо коварней… Скосив глаза, серебряная драконица заметила, что и Мейтри так же трясет головой, освобождаясь от чар.
