В какой момент меня дернуло посмотреть на артефакт с Хаотической накачкой — без понятия. Но когда посмотрел…
Первое мгновение мне показалось, что меня вот-вот разорвет от подкатившей к горлу тошноте. А вот не надо было экспериментировать со своей самой своенравной гранью Дара в настолько геометрически правильном месте! Не надо было!
Кое-как справившись со взбунтовавшимся желудком, я наконец взглянул на парящую сферу… И моя челюсть начала медленно, но уверенно опускаться к ближайшей горизонтальной поверхности, то есть к полу.
Да… Если у меня раньше и были сомнения, что не только крепость, но и управляющий защитой артефакт древний, то теперь они полностью развеялись. По-другому просто невозможно объяснить, что все, ВСЕ каналы управления переплетены при помощи магии Хаоса, что само по себе гарантирует невозможность их расшифровки… Если, конечно, сам не обладаешь Хаосом.
А насколько мне известно, даже в те времена маги моей грани хоть и присутствовали, но были в меньшинстве. Где-то полтора-два процента от общей массы всех магов мира. Плюс нехилый процент отсеивания при обучении. Ведь кому нужен неадекватный маг, способный в припадке угробить одним ударом целый город? Это ведь не архимаг, у которого априори с головой проблемы, что, впрочем, нисколько не мешает ему быть адекватным и всегда трезво мыслить.
В общем, рассматривая это чудо древней магии, я задался вполне логичным вопросом: а как, собственно, его ремонтировали или, если быть более точным, проводили профилактику?.. Попробуй такую махину отремонтировать без инструкции, мага Хаоса и божественного благословения на удачу. Проще новый создать. Хотя новодел все равно будет уступать этому шедевру…
Где-то с полчаса спустя я наконец нашел ответ на свой вопрос: маги, которых присылали до меня, просто накачивали до предела энергетические каналы, после чего укрепляли их.
А потому со стороны казалось, что ядро полностью восстанавливало свои рабочие функции. Но это было не так.
Чем больше я всматривался в переплетения, тем больше замечал оборванных каналов. Похоже, система постепенно изнашивалась… За две тыщи-то лет… И держалась пока лишь благодаря своей сложности.
В очередной раз окинув взглядом артефакт, я перегнал «паучков» на новые позиции — как оказалось, большая часть ключевых точек, на которых они сидели до этого, были не более чем пустышками.
Наконец-то те заняли действительно требуемые позиции, и я обратился к инифору. Магический компьютер на удивление быстро разобрался с внутренней структурой и вскоре развернул передо мной нечто, что можно с натяжкой назвать деревом каталогов. Что, впрочем, не удивительно — это внешне артефакт может выглядеть полной несуразицей и бредятиной. Внутри же должна быть максимальная точность и практичность. Иначе сам оператор потеряется. А так как это все же защитный артефакт, это не есть хорошо.
Так что на следующие девять часов я погрузился с головой во внутреннюю структуру магического ядра защиты форта…
Признаюсь честно, было даже приятно окунуться в нечто, сильно напоминающее земные компьютеры. Причем как по сложности, так и по тупости. И я не шучу — структура очень походила на что-то наподобие операционной системы одной «микроскопической» корпорации. Здесь даже деление на виртуальные диски наличествовало. Хотя данный вариант больше походил на некие «дольки», так как весь вычислительный комплекс и информационные хранилища находились, как несложно догадаться, в парящей над плитой сфере.
По завершении первичного исследования ядра я заполучил полезные данные о создании более надежных систем магической защиты стационарного типа. А также о защите от местных хакеров магической специальности. Тут-то только и надо, что привязать к важному хранилищу информации дух разумного хотя бы с минимальным Даром и снабдить оного арсеналом из простых заклинаний… М-да… всего-то… А ведь это уже работа для некроманта и артефактора, вместе взятых. Причем при неслабой поддержке мага Жизни… Ну или просто для мага-треугольника с такими гранями Дара. Правда, я что-то не могу припомнить ни одного в академии, кто бы мог иметь подобные грани одновременно, — все-таки плохо уживаются Жизнь и Смерть в одном адепте.
Но что-то я отклонился от первоначального вопроса… В общем, над всей этой магической конструкцией был поставлен дух. Причем дух далеко не самого слабого мага… Правда, в последнем я не уверен — неизвестно, как на бесплотные сущности действует постоянное вливание ТАКОГО количества маны. Единственные, кто действительно плотно общается с духами, — это шаманы и иногда некроманты. И если некросам все же удобней заниматься с уже мертвыми телами, то первые просто не рискуют проводить подобные эксперименты. Ведь мало чего может взбрести духу, который из-за постоянной подпитки превзошел своего хозяина. Причем имеется в виду плененный дух разумного, а не слепое порождение одной из стихий. С последними-то как раз все ясно — как подрастают, то либо перезаключают контракт с шаманом, либо уходят в другие планы, оставив в подарок (если шаман хорошо относился к духу) парочку духов послабей…
И опять приходится себя одергивать и возвращаться к главному вопросу. А именно — к управляющему артефактом духу. А надо сказать, последний впал в спячку. Причем, судя по всему, уже очень давно… Интересно, из-за чего?
Еще тремя часами спустя я узнал и это — дух хоть и управлял артефактом, но вот на изменение чего-либо в нем имел строжайший запрет. А значит, не смог и восстановить поврежденные сектора, что со временем привело к тому, что он оказался отрезан от системы…
Дальнейшее несложно представить — дух, сохраняя разум и память, не пожелал ни развоплощаться (да и не факт, что у него бы получилось: уж очень качественно его «прикрутили» к артефакту), ни сходить с ума. А потому перешел в спящий режим, если выражаться компьютерными терминами.
И теперь у нас следующий расклад на руках: древний защитный артефакт, работающий процентов на двадцать от стандартной мощности, впавший в спячку на несколько столетий дух-защитник, и как венец всего этого — возможный кол мне по практике. А все из-за чего? А из-за банальной недоработки системы. Ну что им стоило установить какой-нибудь магический блок авторемонта?
Кое-как поднявшись на ноги после многочасового сидения в одной и той же позе, я, постанывая, накинул на себя парочку исцеляющих заклинаний, тем самым заставляя быстрее циркулировать кровь по венам, а заодно блокируя все неприятные ощущения.
Когда закончил приводить себя в относительный порядок, то понял, что жутко хочу есть и спать. Причем чего больше — определить не смог. А потому, вновь нацепив на шею амулет сокрытия и оставив подключенным к ядру инифор (пускай закончит копирование структуры артефакта), пошел пугать поваров. Маг-полуночник, который к тому же жутко хочет есть, — это опасный гость, и его надо накормить как можно скорей. Причем самым вкусным. А то и самого повара схарчить может. Особенно маг Жизни — сделает из тебя упитанного поросенка, еще и друзей на шашлык пригласит. Хуже только некроманты: те отдадут еще живую и пребывающую в сознании жертву наспех поднятым зомбакам. А последние без хлеба и соли схавают и добавки попросят… Если их, конечно, сделать достаточно разумными, чтобы они могли говорить. В ином случае они сами себе найдут следующую закуску.
