— Значит, всё закончилось? — Парень обернулся к "дяде", по-прежнему мрачному и сосредоточенному.
— Ничего не закончилось! — Мрачно отрезал родич. — Сам подумай! Даже люди не прощают друг друга так просто. А нашей вражде сотни лет! Враг не откажется от мести… Я бы точно не отказался! А он — тем более!
Землянин тяжело вздохнул и поднял глаза к небу. Никогда он не увлекался астрономией, и время определить не смог бы, даже если бы от этого зависело выживание. На рассвет, когда демоны ослабнут, надежд никаких. Или непонятный план родича и его вассалов всё же сработает, или утро им уже не встретить.
С хлюпающим звуком дверь во тьму закрылась, но совсем не потому, что демон вдруг решил проявить милосердие. Просто огонь — весь, до последней чёрной искры, понадобился для ритуала.
Чёрное на тёмном, бездымное, неестественно неподвижное пламя образовало знакомый магический чертёж. Три пересекающихся овала, атомная схема, печать Цьяхимлетонга. И отвратительное, ненавидимое всем сердцем существо, неописуемое, бесформенное создание тьмы, медленно танцующее в центре магического построения. Слова нечеловеческого языка, заковыристые и тяжёлые, падали с неотвратимостью рока. Даже просто смотреть на эту сцену было мерзко и страшно, но Димка не мог отвести взгляда, и против воли вслушивался до звона в ушах.
"Дядя" сплюнул и шагнул было к врагу, но второй демон, переместившись с неожиданной скоростью, преградил ему дорогу:
— Не вмешивайся!
— Почему? Он же сейчас беззащитен, самое время…
— Глупо, смертный! — Тэшти — Димка наконец вспомнил, как называл вассала родич, приблизился настолько, что "дядя" невольно отступил назад. — Он оградился сопряжённым с тьмой огнём! В этом мире нет силы, способной преодолеть этот барьер.
— Цьяхимлетонг! — Имя владыки гонгом прогремело над поляной, свидетельствуя сделку и ставя точку в ритуале.
Тэшти вновь расхохотался, и тонкие мерцающие линии магического чертежа вдруг закружились вокруг него. Тьма бурлящей, яростной воронкой соединила двух демонов. Бесплотный ветер, порождённый бушующей на поляне силой, обжигал лица. Люди отступили ещё на несколько шагов. Димка уловил удивление на лице родича, и напрягся. Ему казалось, что хотя бы "дядя" понимает, что здесь происходит.
Последний порыв, разрыв канала — и землянин вновь смог рассмотреть демонов. Вроде бы Тэшти увеличился в размерах. Или так только кажется? Да и враг выглядит уже не таким грозным… Если, конечно, Димка ничего не путает, и демоны не поменялись местами во время ритуала. Что происходит?
Печати Цьяхимлетонга одновременно деформировались, и стремительными ручьями потекли к хозяевам. Чёрный огонь — к Тэшти, а серые стремительные росчерки — к врагу.
— Что происходит? — Первый демон замер, пытаясь разобраться. — Почему так мало силы? Твой господин сумел обмануть меня?! Как он сумел передать не всю силу?!
Над поляной вновь прозвучал демонический смех. Злой, ехидный, торжествующий. Тэшти медленно вращался на месте, танцевал, окружённый чёрным пламенем, и смеялся, счастливый настолько, насколько это может быть доступно созданию тьмы.
— Не мой, теперь — лишь твой господин, легковерный сородич! Недаром он столько работал с моей аурой и малым именем, даже одарил частичкой сопряжённого ветра! Ты ждал обмана, ждал нападения, но сам ступил в ловушку! Ты поменялся младшими именами со мной, а не с хранителем ветра! Сам отдал свою силу, променял на мои крохи и вассальный договор!
От яростного вопля обманутого демона чуть не полопались барабанные перепонки. Уменьшившийся в размерах и утративший большую часть силы враг, должно быть, впервые в жизни напал на более сильного противника. Или не поверил до конца в поражение. Тэшти с лёгкостью отбросил агрессора, но добивать не стал:
— Глупо, очень глупо! Знай своё место, утшимс! Моему бывшему господину теперь даже не придётся тебя ловить! Он просто призовёт тебя по малому имени — и отдаст на растерзание Владыке!
— Круто! — Восхитился Димка, но тут же осёкся, когда "дядя" ухватил его за плечо.
— Не глупи, отрок! — Родич выглядел усталым и раздражённым. — Этот демон, или другой, враг остаётся врагом! А если он уже не зависит от родича…
— Ты не прав, смертный! — Тэшти приблизился, не обращая внимания на обманутого и раздавленного поражением демона, незаметно расплывшегося и растворившегося в темноте. — Мне не нужны сумеречные вассалы. Но и уничтожать вас я не собираюсь. Просто передам контроль над вашими ключами хранителю ветра. За приличное вознаграждение, конечно!
Путник вдруг ощутил пристальное внимание грозного существа и невольно передёрнулся.
— Хотя, ты мог бы и пригодиться. Если всё же решишь помогать жрице света, требуй вознаграждение оружием с той стороны. Владыка щедро вознаградит за такую редкость. Прощайте, смертные, надеюсь, мне никогда больше не придётся иметь дело с мерзкими созданиями вроде вас!
Чёрный огонь быстро втянулся в изменчивое тело Тэшти.
— Стой! — Вдруг рявкнул "дядя". — Ты можешь снять чары с моего ключа?
— Не могу! — Недовольно признался демон. — Я получил лишь силу, а не навыки.
— Тогда отправь меня к родичу! К твоему бывшему хозяину. Он снимет!
Тэшти даже на пару секунд замер на месте от такой наглости:
— Зачем мне это делать, смертный? Что я получу за помощь?
Родич тяжело вздохнул, пробурчал что-то неодобрительное под нос, но быстро нашёл выход:
— Оружие! Я могу предложить оружие. Мощные заклинания на основе огня! Я познакомлю тебя со своим тестем! Он опытный маг и мастер огня!
— Согласен! — Демон явно был не прочь получить пару уроков на халяву, а попутно прихватить дар для Владыки.
Димка заметил ехидную ухмылку "дяди", и тут же вспомнил, что родич рассказывал о своём тесте, могущественном маге с отвратительным характером. Бедный Тэшти…
В следующую минуту ему пришлось жалеть уже собственные рёбра. Ну что за дурацкая привычка, изо всех сил мять родню при каждой встрече-расставании?!
— Бывай, парень! Ещё свидимся! Призову тебя к себе, с семьёй познакомлю. До встречи!
Димка отдышался, и крикнул вслед истаивающим силуэтам, кряжистому человеческому, и бесформенному:
— Лучше уж ты к нам! Я путешествиями по горло сыт!
Проблема большинства погибших в неравном бою героев — в неумении предвидеть события и расставить приоритеты. Спасти мир, победить тёмного Властелина — лишь пол дела. Главное — это объяснить жене, где ты шлялся весь последний год!
Из прощальной речи в память спасителя мира
Ночной лес. Перепаханная ожесточённым боем поляна. Искорёженные деревья. Как будто не демоны здесь сражались, а динозавры.
