- Нет, что ты, хотя я всю жизнь считал себя крайне обаятельным, - попытался улыбнуться он, но тут же скривился, касаясь пальцами разбитой губы. - Но что-то же стало для тебя достойным поводом.
- Мои близкие.
- О, да прекрати играть в эту гребаную мученицу! Ты просто мазохистка, которая так и ищет удачной возможности почувствовать себя жертвой. Я дал тебе то, чего ты и хотела - опасность.
- Ты угробил мою жизнь! - закричала я, борясь с желанием закрыть уши руками, лишь бы не выслушивать всего этого. - Знаешь, а что мешает мне бросить тебя прямо здесь? Думаешь, твоя жизнь хоть что-то значит для меня? Мне плевать, если тебя сегодня убьют, меньше будет проблем.
- Если бы все было так просто. - Казалось, Марк ничуть не обиделся на мое высказывание. -
Ты же не хочешь вступить в непримиримую борьбу со своею совестью, тем более, когда не уверена в победе?
- Эта история должна закончиться сегодня, - как можно спокойнее произнесла я, сжимая кулаки и борясь с очередной вспышкой гнева. - Так больше не может продолжаться.
- Я рад, что ты это тоже понимаешь. - Он медленно пошевелился, пытаясь встать. - План еще в силе. Ты помогаешь мне, а я сделаю так, чтобы больше никто из охотников не появлялся на твоем пути.
- И мне стоит тебе верить? - мой голос был полон скептицизма. - После всего произошедшего.
- Знаешь что такое выбор, Астра? Так вот, у тебя его просто нет, свой поезд ты уже упустила.
Сама ты точно не справишься. Так что, играем до конца?
- Я могу исцелить тебя. - Наш разговор плавно перетек в торги, словно мы говорили о чем-то совершенно простом и несущественном. - И ты сможешь уйти отсюда своим ходом.
- Хватит, Астра, - разозлился Марк, медленно поднимаясь и обессиленно опираясь на стену, - мое терпение безгранично, но всему есть предел. К этому времени они уже узнали, что мы сбежали, а значит, вовсю ищут. Что ты предлагаешь? Будешь отправлять в к ому каждого охотника, подошедшего ближе, чем на метр?
- А что мне с того? Ты счастливо скроешься со своею мертвой невестой и бросишь меня им на растерзание. Это, по-твоему, хэппи-энд? - Меня всю трясло, угрожая новой истерикой - чужая энергия, ограниченное время, перманентный страх - этому вообще существовал конец? - Отдай им камень.
- Ты же знаешь, что его здесь нет, я спрятал его.
- Где?
- Пойдем, - хмыкнул он, довольный, что так просто поймал меня на крючок, - отсюда недалеко.
У меня было не так уж много вариантов.
Все это время мы шли туда, куда хотелось Марку. Это был тщательно спланированный побег, каждый шаг, каждый поворот, когда мне казалось, что мы только пытались уйти от погони.
Я подошла к мужчине, вновь позволяя полностью опереться на себя, как послушная лошадка, маленький трудолюбивый пони. Бессмертный пони. Все наши проблемы упирались в камень.
Можно было бросить Марка прямо здесь, и что дальше? Что делать, когда охотники вновь начнут оставлять загадочные послания? Этот камень стал значить слишком много, и пока он находился у Марка, можно было и не мечтать о покое. Отдать его 'нуждающимся', уничтожить - все, что угодно, лишь бы больше не слышать о нем, и пускай у моего временного спутника на это счет числились свои планы.
Мы прошли около двухсот метров, когда, свернув, оказались у темного одноэтажного здания, похожего на какое-то подсобное помещение. Ни в одном из больших квадратных окон не горел свет, даже пара фонарей, установленных у входа, смотрели на нас слепыми головами.
- И что это? - тихо спросила я, словно боясь быть услышанной в этой пугающей ночи.
- Увидишь, - хмыкнул Марк, неуверенно ступая вперед. - Еще немного.
Царящий вокруг полумрак не позволил мне разглядеть небольшую табличку у входа, слегка отливающую золотым. Вряд ли подсобки украшают такими замысловатыми надписями.
- Ключ в кадке, - вывел меня из раздумий голос Марка.
Я быстро огляделась вокруг, не заметив ничего напоминающего растения - под ногами шуршал песок и мелкая галька, словно кто-то специально уничтожил все живое в окрестностях сотен метров.
- Вон та, - он указал на огромный булыжник, подпирающий стену.
Я подвела Марка к двери, и, убедившись, что он твердо стоит на ногах, направилась в указанном направлении. Камень оказался потрескавшимся керамическим горшком, из которого одиноко торчал засохший цветок. В сухой земле было вырыто небольшое углубление, откуда острой иглой торчал маленький ключ.
- Поторопись.
Замок легко поддался, дверь скользнула внутрь, пропуская нас вперед. Ковровая дорожка заглушала звук наших шагов, уходя куда-то вглубь большого просторного зала.
- Не включай свет, - предупредил меня Марк, медленно, но уверенно продвигаясь вдоль стены.
Я последовала за ним, рассматривая огромный пустой зал, вдоль стены справа были свалены широкие скамейки, а чуть дальше - стулья. Больше ничего разглядеть не удавалось.
- Здесь проходят какие-то собрания?
- Можно и так сказать.
Он замер, возясь с очередной дверью, на этот раз светлой, узкой и деревянной, ведущей, возможно, в стенной шкаф или комнату уборщика. Я терпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу. Могли ли охотники найти нас здесь или мне самой придется искать их, чтобы отдать камень?
- Там дальше ступеньки, - предупредил Марк, первым спускаясь вниз.
Я лишь устало вздохнула, стараясь подавить дрожь от мысли, что мы вновь спускались под землю. И мне было глубоко плевать, что прятать камень у всех на виду стало бы большой глупостью.
Двенадцать ступеней... Казалось, мы спускаемся в ледяную пещеру. Температура резко упала, заморозив металлические перила лестницы, за которые я так отчаянно держалась, чтобы не упасть. Кожа тут же покрылась мурашками, не спасала даже теплая одежда, неужели снаружи и то было теплее, или так только казалось?
- Почему так холодно? - Мои зубы начали стучать, искажая слова.
- Издержки производства, - ответил Марк откуда-то издалека. - Стой там, не двигайся, я найду выключатель.
Я закрыла глаза, все равно темнота здесь оставалась достаточно плотной, и мне не удавалось к ней привыкнуть, чтобы осмотреть, куда именно мы спустились. Единственным, кто остался рядом, был лишь холод, настолько невыносимый, что хотелось бежать наверх.
- Мой отец заболел почти два года назад. - Не знаю, почему мне захотелось это сказать. Но шорох впереди затих - Марк остановился, внимательно меня слушая. - Сначала головные боли, а через месяц он уже не мог работать. Рак головного мозга, врачи ничего не могли сделать.
- Мне очень жаль, Астра. - Его голос смягчился, словно он боялся спугнуть меня. - Такое иногда случается.
