Ха-гуррлины! У гигантского альпа перехватило дыхание. Жуткие картины, которые он, казалось, успел забыть, ожили при виде ненавистных слуг Ан-Рукхбара. Он заново пережил смерть любимых братьев и сестер, падавших под градом черных стрел, где их безжалостно добивали полуживые. Ненависть вспыхнула, заставив забыть об осторожности. Вот она — возможность отомстить за смерть своих и отплатить ненавистным черным воинам.
Сражающиеся еще не заметили его, но альп знал, что должен действовать быстро. Если ха-гуррлины победят, они отправятся на свою мрачную родину, в Темные Пределы, и станут для него недосягаемы. Он решительно сложил крылья и молнией понесся на врагов.
Схватив ха-гуррлина в когти, он взмыл в небо. Это случилось настолько быстро, что полуживой выронил от неожиданности меч. Он беспомощно висел в когтях птицы, взмывавшей все выше.
Застыв в сотне локтей над Юнктуном на несколько мгновений, огромная птица разжала когти. Долгий предсмертный крик воина доставил альпу горькое удовольствие. Он снова напал. С пронзительным криком он ринулся вниз, чтобы продолжить кровавую расправу. Когда ха-гуррлины заметили нового участника схватки, двое полуживых, опустившись на колено, натянули луки высотой в человеческий рост.
И сразу две стрелы просвистели мимо, в волоске от птицы. Ха-гуррлины зарычали от ярости и разочарования, поспешно вытаскивая новые стрелы. Но времени оставалось немного — альп приближался, и вот один из лучников у него в когтях.
На этот раз альп полетел не над рекой. Он приземлился среди скал, возвышающихся неподалеку, и прижал дрожащее тело ха-гуррлина к камням. Птица пустила в ход клюв, крик ха-гуррлина перешел в бульканье и стих. Скалы окрасились темной кровью, собираясь в блестящие лужицы в углублениях, когда птица оборвала жизнь ха-гуррлина. Мгновенно забыв о погибшем, гигантский альп оставил тело врага и снова поднялся в воздух, упиваясь местью.
Вдруг один из воинов Нимрода упал. Обезоруженный, он стоял по колено в воде, отчаянно уворачиваясь от ударов. Не помня себя от ярости, ха-гуррлин молотил топором, не обращая внимания на птицу. А когда полуживой наконец заметил ее, было слишком поздно. Гигантская птица схватила клювом топор, а сам ха-гуррлин угодил в когти. Альп снова взвился в воздух и опустился выше по течению, где река была намного глубже. Птица погрузила врага под воду, не выпуская, пока тот не захлебнулся.
Внезапно шестеро ха-гуррлинов как по команде бросились бежать. В несколько прыжков полуживые достигли берега и исчезли во внезапно налетевшем вихре.
Разочарованный тем, что ха-гуррлинам удалось избежать справедливой расправы, гигантский альп обернулся к воинам Нимрода. Юноша опустил меч и неуверенно глядел на огромную птицу. Что-то в его взгляде заставило альпа остановиться. Он был преисполнен решимости убить обоих, но что-то его удерживало. Этот измученный и промокший воин был тем самым юношей, которого он несколько месяцев назад оставил в Темных Пределах, предоставив воле судьбы. И он выжил! Сама Богиня решила так. Гигантский альп взлетел и скрылся на фоне заката.
Ничего не понимающая Сунниваа глядела вслед огромной птице, пока та не превратилась в крохотную черную точку над Ильмазурским хребтом. Затем выбралась на берег и без сил опустилась на теплый песок. Вейт последовал ее примеру. Отбросив меч, он сел рядом.
— Как ты это сделал?
Вейт пожал плечами.
— Думаю, он просто узнал меня.
— Вы друзья? — Сунниваа удивленно поглядела на него. Ей еще не доводилось видеть таких огромных птиц, и она даже не представляла, как можно завязать с ними дружбу.
— Он поэтому и помог нам?
— Нет. Это точно. Мы с ним враги, — пояснил Вейт. — Эта птица — гигантский альп. Он сражается на стороне повстанцев и прошлым летом убил многих из моих ребят, — Вейт умолк и вытер рукавом кровь со лба.
— Но это долгая история, — сказал он. — Нам срочно нужно найти укромное место, разжечь костер и обсушиться. Скоро стемнеет.
Сунниваа кивнула и хотела подняться, но тут события этого вечера обрушились на нее со всей своей ужасающей силой. Файола умерла! При мысли о верной подруге сердце ее сжалось, а глаза наполнились слезами. Ничего не видя перед собой, она следовала за Вейтом по зарослям, но не могла помочь спутнику. Все ее мысли были о Файоле, и она не могла найти ответа на вопрос «почему?».
И только когда То и Ю поднялись в черное небо, друзья отыскали место для костра. Они принялись собирать дрова, хотя в темноте это было нелегко. Наконец Вейту удалось найти сухое дерево. Они наломали веток, и вскоре в небо поднялись веселые маленькие искорки.
— Ну почему Файола? — Сунниваа опустилась на землю рядом с костром, распустила косу, чтобы просушить волосы, и печально глядела в огонь.
— Такова судьба каждого воина — смерть, — тихо ответил Вейт. Он тоже сел близко к костру, чтобы просушить одежду и отогнать ночной холод. Эти слова — первое, что сказала Сунниваа с тех пор, как они отправились искать место для стоянки. И юноша понял, что для нее смерть подруги. Вейт не решался заговорить об этом, чувствуя себя беспомощным, зная, что никакие слова не смогут утолить эту боль. Сам он боли не чувствовал. За долгие годы он научился сдерживаться при виде смерти, даже если умирал его друг.
Вейт поглядел на Сунниваа поверх костра. Густые рыжие волосы скрывали ее лицо, в свете костра она казалась объятой пламенем.
Как она прекрасна! Мысль была совершенно неожиданной, и Вейт устыдился своего чувства, возникшего в такой неподходящий момент. Чтобы отвлечься, он подбросил толстую ветку в огонь и стал наблюдать за языками пламени. Юноше хотелось утешить Сунниваа, но он боялся, что выберет не те слова, потому что, в сущности, он не разделял ее горя.
— Я уверен, Файола знала, что однажды это случится, — осторожно начал он. — Раньше или позже это происходит с каждым. Немногим воинам суждено дожить до зрелого возраста. Нужно научиться жить с мыслью, что следующий день может стать последним.
— Если бы она не встретилась со мной, — всхлипнула Сунниваа, — она была бы все еще жива и…
— Прекрати, Сунниваа! — в голосе Вейта внезапно послышалась сталь. — Файола не оживет от твоих бессмысленных терзаний.
Он энергично поднялся, обошел костер и сел рядом с девушкой.
— Файола пошла за тобой, потому что верила в тебя. Она отдала жизнь, чтобы ты достигла цели. И теперь в твоей власти сделать так, чтобы ее смерть не оказалась бессмысленной, — и выполнить свою задачу.
— Но как? — Сунниваа убрала прядь волос, упавшую на глаза. — Лошади убежали, Жезл потерян. Без него моя миссия провалена!
