Мастер-волшебник ждал этого момента. Он открыл узкую дверь и вышел из спальни Тарека, в которой прятался все это время.
— Именно так, как мы и договаривались, — сказал он с довольной улыбкой.
Все шло по плану. Даже ранняя аудиенция у Великого сегодня утром прошла так, как он надеялся. Было непросто скрыть все от Тарека, зато потом все пошло как по маслу. Ему без усилий удалось убедить Ан-Рукхбара в том, что вся ответственность за неудачу ха-гуррлинов у брода лежит на Тареке, который, очевидно, побоялся присутствовать на аудиенции, боясь гнева Великого.
Раздосадованный неспособностью своего верховного главнокомандующего, Ан-Рукхбар отдал приказ о немедленном заточении Тарека и по совету мастера-волшебника назначил начальником обороны Нимрода предводителя ха-гуррлинов. Аско-Бахрран был просто счастлив исходом аудиенции. Если ему удастся вернуть Жезл, он может рассчитывать на вечную милость Великого.
— Твои воины готовы? — вопрос Аско-Бахррана был адресован ха-гуррлину, и тот кивнул.
— Это хорошо, очень хорошо! — улыбнулся мастер-волшебник. — Я полагаю, что вы разгромите эту кучку взбунтовавшихся крестьян!
Воин снова кивнул.
— Отлично. Я лично позабочусь о предателях. Самое время отобрать у них Жезл.
— А как насчет магии, которую вы обещали? — спросил ха-гуррлин.
— Не переживай Мастер Аким и дюжина других магов почти закончили, — пояснил мастер волшебник. — Как только начнется атака, магия будет в полном распоряжении твоих воинов.
— А земли?
Мастер-волшебник вздохнул.
— Откуда столько недоверия? Ты что, боишься, что я забуду о нашем уговоре? Если вы победите, вся земля к востоку от Вальдорского кряжа будет принадлежать ха-гуррлинам. Я обещаю.
Ха-гуррлин пробормотал что-то невнятное, и Аско-Бахрран поспешил из комнаты. За многие лета, которые он общался с ха-гуррлннами, ему частенько доводилось видеть, насколько непредсказуемы эти существа. Он обладал несомненным преимуществом — полуживые боялись Ан-Рукхбара. Иначе бы они давным-давно напали на Тале. Ведь та земля, которую отдал им Великий, была настолько скудной, что даже неприхотливые ха-гуррлины поддерживали существование только благодаря тайной поддержке мастера-волшебника. И только поэтому предводитель этих созданий пошел на переговоры. Заманчивая перспектива получить в награду за труд цветущие земли превратила их в верных союзников.
Прежде чем отправиться к себе, Аско-Бахрран решил еще раз проверить, не получил ли медиум сообщений от кварлина и не перехватил ли разговор предателей. И хотя он знал, что те уже где-то у подножия Небесной Башни, вчера вечером он велел прекратить помехи в сфере мыслей. Местность вокруг высочайшей в Тале горы была настолько обширной, что ее затруднительно было прочесать. Снимая помехи, волшебник надеялся, что предатели сами сообщат о том, где находятся. Тогда, если повезет, он сможет использовать магию целенаправленно, не растрачивая времени попусту.
Сухой пожилой мужчина, которого Аско-Бахрран использовал в качестве медиума, апатично лежал на грязном ложе, с которого не вставал уже много лет. Даже когда мастер-волшебник положил руку ему на лоб, чтобы проверить, нет ли у того сообщений, медиум не пошевелился. Долгое время было тихо. Потом Аско-Бахрран отнял руку и выругался. Мысли медиума были пусты. Ни единого сообщения от кварлина. Никакого указания на местонахождение туманной эльфийки и ее товарищей. Ничего! И уже не впервые мастера-волшебника посетила неприятная мысль, что кварлин перехитрил его. Возможно, воины давным-давно мертвы, а кварлин сбежал, так и не выполнив задания.
Аско-Бахрран сердито хлопнул полуразвалившейся дверью и помчался по длинным темным коридорам. Как он мог допустить такую страшную ошибку? Ему даже в кошмарном сне не могло присниться, что туманной эльфийке известно назначение порошка и что она попытается его украсть. Но теперь слишком поздно что-либо предпринимать. Неожиданно мастер-волшебник улыбнулся. Чего переживать? Цель находится прямо у него перед носом. Если он завладеет Жезлом, даже эльфийка не сумеет остановить его и он станет единственным властелином Тале.
Ройана из-под руки глядела на зеленую равнину. Только что золотой диск солнца скрылся за далеким Ильмазурским хребтом, но было еще светло, и женщина видела: широкая равнина совершенно безлюдна.
Темная, напоенная недавним дождем земля парила в прозрачном вечернем воздухе. Поднимающийся пар сгущался в прозрачные облачка, плывшие над землей, и очертания крепостных стен Нимрода расплывались вдали. В воздухе висело напряженное ожидание, и, оглядывая высокие стены города, Ройана неожиданно почувствовала, что их наверняка ждут.
Все было так, как и предсказывал утром Къельт. Воины Нимрода, отступив за высокие неприступные стены, ожидали нападения.
Сумерки сгущались. Небольшие полевые птицы смолкли, и воцарилось спокойствие, нарушаемое только звуками, доносившимися из лагеря. Ройане стало зябко, но не от прохладного ветра, летящего с заснеженных вершин Вальдорского кряжа. Женщина набросила пальто и плотнее закуталась. Холод шел изнутри. Перед мысленным взором мелькали жуткие картины проигранного сражения.
Неожиданно пустая равнина исчезла. Она увидела размякшую развороченную землю, а солнце высоко в небе отражалось в сотнях мечей, разбросанных по всему полю. Мечей, принадлежавших некогда повстанцам. Сломанное оружие и разбитые щиты, части кожаных и стальных доспехов. А между ними — мертвецы. Тела покрывали собой равнину. Многие были настолько изувечены, что в них было трудно узнать людей. Глубоко увязнув в мягкой земле, они напоминали сломанных кукол, которых дети оставили без присмотра.
— Ройана, любимая, что с тобой?
Знакомый голос отогнал жуткое видение и вернул Ройану к действительности. Къельт обнял женщину за плечи и крепко прижал к себе.
— Ты волнуешься, да? — тихо спросил Къельт.
Ройана сглотнула. Жуткие картины того, что совсем скоро может стать реальностью, не исчезали, мешая говорить. Ройана знала, что ее дар предвидения ненадежен, хотя видения приходили довольно часто. Но она часто ошибалась, поэтому предпочла промолчать и не беспокоить любимого лишний раз. Сейчас ему нужно быть сильным. Мужчины и женщины огромного войска за его спиной безоглядно верили в своего предводителя, от него зависело их мужество. Они пришли из различных уголков Тале, чтобы сражаться с ним бок о бок, вложив свои жизни в его руки. Мужчины и женщины, молодежь и старики, крестьяне и ремесленники — всех их объединяли его железная воля и страстное желание покончить с жестоким правлением Ан-Рукхбара. Ради этого они пошли бы за Къельтом на край света и даже на смерть.
