Теперь же можно вернуться к более приятным хлопотам. Из головы того полубезумного мертвяка, что столь неудачно помогал ему украсть Фатиму и пал в давешнем сражении в лесу, колдун выудил образ прекраснейшей девушки. Она молода и прекрасна, и всего через год… Ну, или через два, бутон распустится, и она станет подлинной жемчужиной его гарема. С помощью трех заклинаний Черноморд спроецировал этот образ в свое волшебное зеркало. Неподвижная фигурка тотчас же ожила, зашевелилась. Девушка, мгновение назад склоненная над вышиванием, отложила работу, потянулась, сладко улыбаясь каким-то своим мыслям. Ну, и где же это? Черноморд произнес еще одну магическую формулу. Результат получился очень странный: девушка в Киеве, но найдет колдун ее аж в Лукоморье. Усомнившись, карлик повторил опыт еще и еще раз. Ответ был тот же самый. Что ж, пожал плечами Черноморд, Лукоморье — это значительно ближе, чем Киев. Значительно. А что девушка, по которой так сильно сох мертвяк, вдруг ни с того ни с сего окажется за столько верст от дома… Не один же Черноморд умеет творить чудеса! Если эта синеглазка еще и колдунья, то это было бы просто великолепно! Одолеть более слабую чародейку, подчинить ее себе, победить сперва как колдун колдунью, а потом — как мужчина женщину. И при этом смотреть на мучения других мужчин… Бывает ли победа полнее?! Вряд ли. Такого у него никогда еще не было! На охоту!
Гроза разразилась под вечер. Мощные, в палец толщиной, струи дождя выбивали из степной пыли целые грязевые фонтанчики, ветер валил с ног не только людей, но и коней, огромные яркие молнии непрестанно перечеркивали небо, гулко грохотал гром. Буря загнала друзей в небольшой овраг, поросший кустарником. От дождя кусты не спасали, но, хотя бы, сильные порывы ветра здесь были не так страшны.
— Молчан, как думаешь, это надолго? — проорал богатырь волхву на ухо.
— Не знаю! Пока боги не угомонятся… — ответил тот.
— Смотрите! Там что-то летит! — закричал Рыбий Сын, указывая на небо. Крик его тут же смяло и унесло ветром, но друзья расслышали, повернули головы, вглядываясь в грозовое небо.
— Неужто Черноморд решил рискнуть? — усомнился Молчан. — Чего ему дома не сиделось? Погода, я бы сказал, совсем нелетная…
— Нет, это не он… — ответил Руслан, стараясь получше рассмотреть загадочного летуна. — Этот побольше Черноморда раза в два, как бы не в три будет. О, боги! Это ж баба-яга! Куда ее в такую бурю понесло?! Бабуся, мы здесь!!! Садись скорее!!! — надрывая глотку, закричал он — Сюда, бабка, сюда!!!
Казалось, баба-яга его услышала, по крайней мере, массивная ступа, натужно утюжившая насквозь мокрое небо, вильнула в сторону оврага, где отсиживались путники. Тут же с небес сорвалась исполинская молния, ударила в самое основание ступы. Моментально, несмотря на проливной дождь, занялось пламя, повалил густой дым; ступа неуклюже закувыркалась в воздухе и стремительно пошла вниз.
— Не-е-ет!!! — зашелся криком Руслан. С громким стуком ступа рухнула на землю. Богатырь вскарабкался по стене оврага, побежал как мог быстро. Рыбий Сын и Молчан от него не отставали. Ступа при падении раскололась пополам, обе половинки с треском горели синевато-белым пламенем. Старушка лежала ничком саженях в двадцати. Руслан подбежал, перевернул на спину. Вид у бабы-яги был страшный: нижняя половина тела дымилась, руки неестественно вывернуты, лицо разбито в кровь. Но она была еще жива.
— Русланчик… ты, что ль? Соколик мой… не бросил бабку старую… — слова ее были едва слышны, ртом и носом обильно шла кровь. — А я вот видишь… не в добрый час к подружке… собралась… в Мохенджо-Даро. От того Мохенджо-Даро уж нес… несколько тыщ лет как ничего… кроме халабуды ейной не осталось… Да вишь, Маржель меня достал… Отомстил, наконец… Меня…когда-то в жертву ему… принести хотели… Пришли какие-то… вроде вас… отбили… Он, видать, злобу на меня затаил, дождался своего часа… Помираю я, Руслан.
— Да ты что, бабушка, — глотая слезы, пробормотал Руслан, — ты еще нас всех похоронишь!
— Не спорь… — на мгновение глаза бабы-яги зыркнули с прежней строгостью. — Мне ли не знать… Ступа горит?
— Горит…
— Это хорошо… Как отойду — сожги меня вместе со ступой… У нас когда-то… сжигать было принято. И избу сожги, она без меня все одно… умрет. Котофея себе возьми. Добрый ты парень, а мой кот… обузой не будет, сам знаешь. Больше… не бери ничего, все равно не пригодится. Все сожги. Понял?
Руслан кивнул. Умирающая закашлялась, продолжила:
— А Перуну… Маржелю, то бишь… самому недолго осталось, Руслан. Мир меняется. Времена меняются. Все меняется… — она надолго замолчала, потом дыхание прекратилось, взгляд остекленел. Руслан не скрывал слез. Волхв и Рыбий Сын скорбно молчали. Убедившись, что баба-яга покинула этот мир, Руслан взял на руки ее тело, оно показалось богатырю совсем невесомым, отнес к догоравшей ступе. Огонь вспыхнул с утроенной силой, пламя быстро охватило тело, за считанные минуты от него остался лишь пепел.
Дождь кончился, небо медленно очищалось. Грозу разорвало пополам, и одна ее половина уползала на север, в русские леса, а вторая — на юг, через Таврику, через Русское море, в страны заморские. Сквозь все увеличивающийся разрыв равнодушно, не мигая, смотрели холодные глаза звезд.
Владимир второй час сидел в Золотой палате, на пиру. Пил мало, в основном слушал. Дельного сегодня было мало: балаболы, как обычно, похвалялись, стремясь переорать друг друга, настоящие же герои, кто в Киеве случился, неторопливо ели, изредка запивая осетров да лебедей добрыми винами. Дурные вести — это плохо, но хуже ожидание вести, когда кусок не лезет в горло, хмель не берет, и сон не идет; и каждый час гадаешь, когда, когда же придет эта долгожданная весть, и добрая ли она будет, али худая…Что-то затевают ромеи, но что? Молчит посланный в Царьград Добрыня. Молчат и Рогдай, и прохвост Залешанин, которых послал выкрасть щит Вещего Олега… Белоян ничего толком по звездам прочесть не может, даром, что небо третьи сутки денно и нощно тучами затянуто. Князь совсем извелся, ожидаючи.
Хлопнула дверь, в палату вбежал перепуганный гридень, кинулся к князю.
— Княже, беда…
— Что стряслось?! — Владимир в единый миг собрался в кулак, глаза опасно блеснули. — Говори!
— Людмила, дочь твоя…
— Что, опять пропала?
Гридень судорожно сглотнул, кивнул.
— Одна морока с этой девкой… — проворчал Владимир, потянувшись к кубку с флегрийским красным. — Вот же непоседа… Не дрейфь, авось сыщется. Через седмицу не объявится — тогда искать будем.
— Пойдем отсюда. Мне не хотелось бы здесь ночевать. — тихо сказал Руслан севшим голосом. Друзья вывели коней из оврага, и вскоре маленький отряд легкой рысью скакал на юг, вслед уходящей грозе. Руслан чувствовал пустоту в сердце, словно только что потерял родного человека. «Да ладно, — уговаривал он сам себя, — кем тебе была эта бабка? Так, случайно знакомая колдунья…», но в горле по-прежнему стоял ком, а на глаза то и дело наворачивались непрошенные слезы. Друзья молча скакали по бокам от него, всем своим видом выражая сочувствие и поддержку.
