Жорот, войдя в комнату, заметил:
— Семейная идиллия… — Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.
Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:
— С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?
Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.
— Ритуал объединения в клов, — глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, — до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.
Женщина побледнела.
На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:
— Так с каких пор ты решаешь за меня?
— Я решал за себя, — спокойно сказал Жорот.
Арика, подняв голову, заметила:
— Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?
— Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.
Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.
Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее — он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.
— И о каком клове может идти речь? — с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.
— Это… нечестно, — дрожащим голосом сказала она.
— Это реальность, — возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. — На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня — как на более опытного… Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально — гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.
— Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, — сообщила женщина.
— А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, — Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, — я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.
Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку — по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:
— В чем дело?
Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:
— А теперь сядь и поговорим нормально.
Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери — на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:
— Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.
Колдун, пожав плечами, вернулся на место.
— Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.
Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:
— Две первые ступени — это включая секс или нет?
— Включая. — Сухо сказал Жорот. — Существуют два пути объединения в клов — либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит — потому что ты практикуешь Умение.
— М-м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.
— В случае соединения через боль последовательность совсем другая.
Арика встрепенулась:
— Так может…
Жорот покачал головой:
— Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.
— Я поняла.
Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.
— Давай попробуем? — предложила она. — Что мы теряем?
Жорот покачал головой:
— Невозможно. — Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. — Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.
Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.
— Н-да… Стоп. — Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. — Это почему — не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?
— До пяти индивидов, — отозвался колдун. — Иногда даже не магов…
— Постой! — Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, — насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? — Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. — Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!
Жорот покачал головой:
— Связь должна действовать в обе стороны.
Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, — Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! — она вновь перевела взгляд на колдуна. — Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…
Жорот взялся за голову:
— Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!
— Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям — а что лежит в основе любых отношений, как не это! — всякие отношения опять-таки — ты прав — действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?
Тот невозмутимо ответил:
— Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.
Жорот пожал плечами:
— Теория весьма своеобразна, но…
— Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.
Колдун чуть усмехнулся:
— Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.
