На этот раз его перебила Арика:
— И что?
— Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает — почти всегда — потому, что они уверены друг в друге.
— Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?
— Когда как. Предугадать откуда именно придет удар — невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры — «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.
— И сколько личного времени занимает подобное путешествие? — спросил Роджер.
— От нескольких дней до нескольких месяцев.
— Что?! — уставилась на него Арика. Такая громадная аура?
— А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно — от недели до трех.
— Интересно, — буркнула женщина. — А есть что мы там будем?
— Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По-моему, это связано с тем, что аура — сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.
— Н-не знаю, — пробормотала Арика, — Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?
— Н-да… Я, вообще-то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.
— В смысле, в ауре?
— В Клане.
— Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?
— Лодей оставил телепортационный блок.
— А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…
— Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по-прежнему настаиваешь на вашем участии?
— По-моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?
— В смысле?
— Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?
— А, это… Нет.
— Слушай, ну…
— Арика! — голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. — Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!
Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:
— А сам?
— Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты-то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!
Она недоуменно переспросила:
— Что мне обещают?..
Колдун хмыкнул:
— Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают — кто ты! Представляешь, что тогда начнется?
— А ты разве не этого хотел? — тихо спросила женщина.
— Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.
— За что «извини»? Я, по-твоему, сама этого не знаю?
Жорот покачал головой:
— Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения — как это будет выглядеть, по-твоему?
— Мне кажется, можно найти выход из положения.
— Можно, конечно, но…
— Что еще?
— С точки зрения магии ты — младенец! Который только-только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это — просто неэтично!
— Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, — устало отозвалась Арика.
— Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой-то причине игнорируется Советом, — мрачно сказал колдун.
— Знаешь, мне все равно…
— И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!
— Я делаю то, что считаю нужным, ясно?
— Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, — очень тихо попросил Жорот.
— Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно — я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? — Женщина пожала плечами. — Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда — вернешься ты или нет — мы больше не увидимся, сам понимаешь.
Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.
— Ладно, идем вместе, — устало и как-то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: — Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.
— Извини, ты о чем?
— О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из-за точно такого упрямства.
— Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… — вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.
Колдун чуть кивнул и заметил:
— Прервать можно в любой момент.
— Ты создал поле или связь?
— Поле. От кого будет посыл — неважно. Пробуй.
Арика кивнула в ответ и попыталась — по той же схеме — кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:
— Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…
Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.
Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела — действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:
— Что это? Откуда леска?
Жорот, с каким-то странным выражением на лице, тихо сказал:
— Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.
— Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, — Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, — затрачивается какая-то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально-психической?.. И, вообще-то, вы не ответили на вопрос.
Первым заговорил Роджер:
— Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.
Арика перевела взгляд на колдуна:
— И какие именно?
