ГЛАВА 14
— Друзья, это Лиз из клана Огня, маг третьей ступени.
— Уже почти что второй, — быстро поправила девушка. — Я прошла испытания… Но мэтр Навахо погиб, и…
Сандра кивнула.
— Отлично, Лиз. Я — Сандра… первая ступень. А это — Асмунд. Он получил пока еще только седьмую… авансом.
— Тебя только что открыли? — с великолепной непосредственностью поинтересовалась Лиз, протягивая зардевшемуся Асмунду руку для поцелуя. Сандра ревниво поджала губы, но при одном взгляде на Ритора поспешила прикусить язык.
— Угу, — кивнул мальчишка. — Мэтр Ритор…
— Потом, Асмунд, — оборвал его волшебник. — Лиз, это наши маги. Мэтр Солли… Мэтр Болетус… воины… все отличные ребята. А это — мой брат Кан с учеником…
Когда польщенная неприкрытым мужским вниманием Лиз наконец поздоровалась со всеми, Ритор поднял руку, призывая к тишине.
— Друзья. У нас последний шанс взять Убийцу. Неудачи не должно быть, я не устаю это повторять. Он сейчас направляется как раз к нам. Плывет по каналу. Едва ли у него есть проводник, скорее всего, он идет, подчиняясь простому инстинкту. Его должна притягивать сейчас Земля… или Огонь. Но в Орос нет иной дороги, кроме как через владения клана Земли. И потому мы здесь. Я держу его своим заклятием. Атаковать мы не станем до самого последнего момента. Пока он не появится в пределах прямой видимости. Волшебники обезвреживают его защиту — бьем все вместе, по моей команде, — и потом вступаете вы, ребята. Нам нужна его голова, понятно?
Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших — следом.
— Ждать его появления будем здесь, в этой долинке. Когда он сойдет на берег — пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое. Лучше всего расстрелять его издали… но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно, не мне вас учить, что и как делать в бою. Мы прикроем вас на подходе… а дальше уж дело ваше.
— Не подведем, — негромко сказал Эрик. — Как, Кевин?
— Не подведем, — согласился тот. — Или мы не понимаем, с кем дело имеем?
Лагерь Ритора располагался в укромной ложбине. По склонам густо поднялся лес. Впрочем, маг не слишком заботился об удобных подходах к укрытию. Главное — засечь Убийцу, когда он окажется на берегу, и сила Ритора возрастет многократно. Потом девять Старших со своими мальчишками сделают дело.
Началось ожидание. По расчетам Ритора, у них в запасе было лишь несколько часов — день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там плот — смотря что выбрал Убийца — вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нет резона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется к границам клана Земли. И вот тут мы его возьмем. Вместе с Лиз… устоять сразу против двух Стихий он не сможет. Как бы ни была хороша его защита, пользоваться ей в полную силу он, конечно же, не умеет. Пятеро магов Воздуха, один — маг Огня; Убийце не устоять.
«Я положу здесь всех воинов, — холодно подумал Ритор, — но Убийца будет уничтожен. Во что бы то ни стало. Я уже ощущаю вибрацию незримых струн… приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход Дракона… И если его встретит Убийца — катастрофа неминуема. Потому что этот Дракон будет и в самом деле последним. Может, Торн и сумеет отбить первый натиск Прирожденных — хотя я сам в это не верю и не представляю себе, как он может это сделать, за счет чего, — но второго уже точно не выдержит. Потому что, обороняясь от Дракона, погибнет, наверное, две трети воинов-магов; а на оставшуюся треть хватит одного корабля с орлиной головой на носу.»
Взошедшее солнце безжалостно гнало прочь последние клочья ночи, упрямо карабкалось по небосводу, и Ритор невольно вспомнил, как боялся в детстве — вдруг золотистый шар не удержится на страшной крутизне хрустально-голубого купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепеляющей пламенной бурей?
Эрик с Кевином без устали гоняли свою команду, отрабатывая какие-то им одним ведомые приемы; мальчишки-«подхваты» сновали по кустам, растворяясь в зарослях, точно быстрые змейки. Сандра и Асмунд о чем-то шептались в сторонке; Солли и Болетус беседовали с Лиз. Раскрасневшись, девушка что-то быстро говорила; тонкие пальцы так и мелькали, между ними то и дело вспыхивали бледные язычки бездымного пламени — Лиз показывала какие-то детали своего атакующего заклятия.
Все в порядке. Команда готова. Еще немного — и они двинутся по следу.
Ритор посидел немного на старом сухом пне, наслаждаясь краткими мгновениями бездумного покоя — слишком редко выпадало ему такое удовольствие. «Бой будет завтра, а пока…» — припомнились слова. Не так давно пришел в клан Воздуха человек с Изнанки, у которого не было ни малейшего таланта волшбы. Зато он помнил эти стихи и еще много, много других…
Маг Воздуха осторожно проверил дозорное заклятие. Напряжено, насторожено… цель в захвате, продолжаю слежение. Ага! Исчезла мерцающая составляющая Воды; Убийца сошел на берег. И, судя по всему, только что.
Ритор молча поднял руку. И весь лагерь тотчас же замер.
Волшебнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять — где и как идет Убийца. Так… все ясно. Как и предвидел Ритор, ничего не подозревающий Убийца идет по торному тракту от пристани к владениям Земли. Именно этого от него и ждал Ритор.
Теперь дело за малым. Окружить и… закончить начатое.
— Пошли, — негромко скомандовал Воздушный маг. Он увидел закушенную от напряжения губу Асмунда, сведенные брови Сандры, побелевшие, сцепленные пальцы Лиз; только Солли и Болетус оставались спокойны. Кому довелось умирать под напором сорвавшейся с узды силы Крыльев, уже не станет бояться какого-то там Убийцы.
До тракта — часа два ходу. Осеннее солнце неярко, идти легко. Команда Ритора шагала, растянувшись длинной цепочкой. Кевин с Эриком выдвинули вперед Блайда, Жером с Беном прикрывали фланги. На всякий случай. Нападения никто не ожидал, но… кто его знает, этого Торна.
— Привал, — скомандовал Ритор, когда впереди между деревьями замаячила светлая лента наезженной дороги. Для боя ему нужна свежая команда. Убийцу они опередили, и это хорошо — будет время засесть как следует.
…Тракт перед ними мгновенно пустел. Перепуганные поселяне, едущие на рынок, купеческие фуры, принявшие грузы с барж на пристани, просто странники — словом, все, что обычно движется по большой дороге, торопилось убраться с пути боевого отряда двух Стихийных кланов. И даже тотемные, не исключая и гордых Пантер, после краткого колебания сочли за лучшее не мозолить лишний раз глаза Ритору. Впрочем, маг и не собирался надолго затягивать этот спектакль. Там, где тракт поворачивал, огибая расплывшийся пологий холм, весь поросший лесом, Ритор приказал остановиться.
