Локси еще немного подумал, соображая - не будут ли растения уж слишком большой уступкой его эльфийской сущности. Решил, что нет, ибо матушка с портрета взирала на его ленивые умствования в общем-то благосклонно.
В дверь поскреблись. Это оказалась одна из двух служанок, принесшая известия - завтрак готовы подавать, а еще с его светлостью очень хочет поговорить управляющий, Иллен.
Обе симпатичные и веселые служанки - Харзи и Бин - оказались подобраны Стеллой весьма толково. Если первая была чуть ли не помешана на чистоте и порядке, и по меньшей мере раз в день убирала в доме, без устали моя, вытирая и расставляя все обратно на свои места, то вторая стирала, шила и гладила, поначалу с подозрением поглядывая на раскаленный заклинанием утюг. Кроме того, она не на шутку заинтересовалась страстью хоббитянки к вязанию, вышивке и прочим украшательствам, и даже брала у той уроки. А право готовить для своего лорда Стелла с немалым трудом отвоевала себе. Мол, вряд ли эта деревенщина толком стряпать научится…
В общем, пришлось волшебнику вставать. Стыдливо прикрывшись от глаз матери краем простыни - а с некоторых пор Локси предпочитал спать вообще без ничего - он подошел к столу, где была разложена его одежда. Обычай, когда дворянина одевали слуги, Локси считал возмутительным. Ну, разве что если ранен или болен. Или дите малое…
Так что служанке - по-моему, это была Бин - пришлось выйти, напоследок мазнув по фигуре своего лорда взглядом искоса.
Стелла в честь прибытия хозяина даже сама подавала на стол, восхищенно и с обожанием поглядывая на мастера. Гном с эльфийкой, вставшие несколько раньше, ограничились чаем с булочками, а снаружи, в прихожей уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыжий Иллен.
И после завтрака понеслось. Хоббит доложил, что все, в общем-то, в порядке - гномы все построили и, получив плату вместе с бочонком пива сверх того, убыли. Солдаты обживают казарму, и со стороны десятников претензий нет. Строевых коней, правда, в конюшне не хватает - не время покупать, а ярмарка в Дюфере не скоро. Напоследок, сокрушенный Иллен сообщил, что денег у лорда осталось - кот наплакал. А скоро надо будет жалованье солдатам и слугам выплачивать.
– Да, Борг, кстати - отдай ему, пусть в банк отвезет и на мой счет положит, - благодушно отозвался Локси, пыхнув дымком из первой утренней трубки. Единственной уступкой возмущению эльфийской половины было то, что он перешел на самый мягкий и душистый сорт табака.
Хоббит с любопытством рассмотрел именные чеки Королевского Банка, но тут же уронил их на стол, словно они жгли ему пальцы.
– Ой, мастер - столько даже и в руки брать боязно… - заметил он ошарашено.
Локси посмотрел на гнома. Тот, припомнив свое обещание если не сделаться капитаном дружины, то по крайней мере воспитать из солдат толковых бойцов, кивнул.
– Щигл, Реназ - ко мне! Все одно знаю, что где-то под дверьми маетесь! - рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.
Борг коротко поговорил с десятниками, а затем вышел с ними на улицу. А волшебник приготовился слушать излияния Стеллы. В конце концов, периодически пресекая ее поползновения пуститься в бесконечные разъяснения и подробности, он выяснил, что в этом году деревня, скорее всего, огрузится урожаем зерна и овощей, да и на новых лугах скотина выпасается весьма неплохо - нагуливает вес так, что по осени мяса девать некуда будет…
– Учись у Иллена коротко говорить, - заметил волшебник с улыбкой и, не удержавшись, добавил. - Как он только тебя, такую болтушку, и терпит?
Стелла сгоряча выпалила, что уж рыжий хоббит-то прекрасно знает весьма приятное средство заставить ее замолчать, и неустанно его применяет. А затем, сообразив, что сказанула лишнее, заалелась и в волнении закрыла пылающие щеки краем передника.
От хохота народ едва не попадал со стульев и дивана. На шум удивленно заглянул гном с одним из солдат. Ах да - лошадник Корки…
– Ну, что у вас? - страдальческим голосом протянул Локси.
Борг пожал плечами.
– Вашсветлость, в конских хвостах я не разбираюсь. Глянули б вы конюшню и все эти дела сами. Похвалить этого солдата или наоборот, через строй прогнать - даже не соображу…
– Ладно, пошли, - волшебник встал из-за стола.
– Тут еще одно дело, лорд, - гном непонятно хмыкнул.
– В общем, Корки с вашей служанкой Харзи тут любовь-морковь крутят… попросил он меня перед вами словечко замолвить, чтоб вы дозволили ему отвести ее к подножию богини.
Харзи встретила взгляд Локси спокойно, и с улыбкой кивнула, зато солдат наоборот - чуть смущенно опустил глаза.
– Говори, - бросил ему лорд.
Тот некоторое время смущенно переминался, а затем храбро заявил нечто примерно в таком духе:
– Вашсветлость! Бают, вы не любитель валять сельских девиц. Так может, раз сами не пользуетесь… - тут смелость оставила незадачливого солдата, и он умолк.
Волшебник усмехнулся.
– Ну, не то, чтобы не любитель - скорее наоборот. Но, коль скоро крестьяне приносят мне доход и живут на моей земле - то они мои люди, и я не намерен чинить моим людям урон. Во всяком случае, насильничать девок не собираюсь, и другим обижать не дам.
Надо ли говорить, с каким вниманием слушал его терпеливо стоящий в углу сельский староста?
Видя, что Корки немного приободрился, Локси добавил.
– Ладно, пошли посмотрим твои лошадиные хвосты, а там уж и решим, что с тобой делать.
Видимо, лорд остался доволен увиденным. Дал несколько дельных советов, припомненных из своих детских набегов на баронскую конюшню и поездок с сельской ребятней в ночное, а потом спросил у сияющего Корки.
– А что родители?
Солдат хмыкнул.
– Я родителей не знаю - при храме Всех Ветров вырос, вашсветлость, а ее - так будут очень даже рады.
Локси оперся о колодец, поглядел на тренирующихся с копьями солдат. С куда большим удовольствием - на высаженные вокруг нового здания с башенкой вишневые деревья. Поинтересовался:
– А кто вместо нее будет в моем доме чистоту наводить?
Корки, приободренный благожелательным настроением лорда, пожал плечами.
– Да пусть у вас служит, вашсветлость! Если вы ее ненароком где и поваляете, моего не убудет…
Остро глянув на него, волшебник подумал ненароком, что лордом быть ох как непросто… оно и неплохо бы иной раз потискать какую-нибудь симпатичную сельскую девицу, да только - уважения к себе от своих людей так не добиваются. Папенька-барон хоть весьма разборчив был, но и то - пару раз пришлось откупаться, да и детишек пришлось признать…
– Не поваляю, не дождешься. Ладно, быть посему - бери Харзи. Но смотри мне - с тебя и спрос теперь будет особый!
