… С левой стороны на штанишках заботливые руки тетушки Фло пришили застегивающийся на пуговицы карман, и его уже оттопыривали собственноручно отобранные старым Робби клубни. Старикан заверил - они самые лучшие, взойдут и дадут урожай на славу. На животе, под самыми прелестями, о которых Локси до сих пор не могла вспоминать без румянца на щеках, был пришит больший карман, и в нем уже покоилась толстая книга в чуть потертом переплете.
– Ну что ж, прощайте! Мне уже пора! - воскликнула она.
– Погодите, леди, - мэр шагнул вперед.
– И все же, как мы можем вас благодарить? Эти подарки - сущая мелочь. За все, что вы сделали и чему научили…
Локси нахмурила бровку, лукаво глянула на рослого мужчину.
– Есть у меня предчувствие, что у вас с Мэри-Энн месяцев через девять-десять родится малыш. Или малышка. И что вы дадите имя - Локси.
Пастор - вернее, уже просто Ральф Никсби - кивнул.
– Ваше предчувствие вещее, и я за исполнением прослежу… Причем очень строго! Верно я говорю, леди и джентльмены?
Собравшиеся на полном солнечного света луге люди заговорили, обсуждая и одобряя это предчувствие. А сама Мэри-Энн залилась счастливым колокольчиком.
Вздохнув, Локси приняла на плечо тяжесть железной лягушачьей лапы, услужливо поданной учителем и мэром.
– Ну, все. И пусть вас хранят новые боги!
Она взмыла ввысь, не позволяя себе смотреть на этих хумансов, к которым, несмотря ни на что, успела привязаться. Все выше, выше и выше - прямо к яркому и такому ласковому солнцу…
Наконец, когда язык уже сворачивался от усталости в трубочку, а взбунтовавшиеся губы стали непослушными и грозили вот-вот выйти из повиновения, разведчик удовлетворенно откинулся на спинку стула. Напоследок опять поинтересовавшись насчет тамошнего оружия - точно ли?..
Волшебник вздохнул.
– Ну как же - я первым делом полюбопытствовал. Маломощное и непрактичное. Кроме того, я выяснил, что в мире магии оно не может работать в принципе, и никакими ухищрениями тут не поможешь. А поскольку других, а тем более - более мощных образцов у них не было, то мне пришлось этим и ограничиться.
Многие поколения изобретателей и волшебников пытались создать оружие, сочетающее в себе мощь боевого мага при простоте использования, с тем, чтобы превратить обычного арбалетчика в могучую боевую единицу, но все усилия так и остались безуспешными. Немногие полученные образцы оказались громоздкими, капризными, чрезвычайно ненадежными - и слишком маломощными.
Магический заряд либо разлагался самопроизвольно, либо мог быть выведен из строя любым, даже самым слабым и мимолетным заклинанием.
Зато Архимага чрезвычайно заинтересовал тот старинный эмалевый камень на острове и покрывающие его письмена.
– … Лет около тысячи, и непохоже, чтобы магия распада так уж сильно вредила ему. Весьма успешно противостоит, зараза! - закончил Локси в сердцах.
Архимаг покачал седой головой.
– Я знаю все основные наречия нашего мира, а малораспространенные или умершие могу по крайней мере уверенно идентифицировать. Magna Carta… нет такого языка - поверьте мне. Тем более, что там разговаривают на диалекте Общего!
Поскольку Стелла-вторая и Борг, которых Локси предварительно попросил глянуть, из чего сделана лапа, от восторга запрыгали, заявив, что тут не менее трети небесного металла, да есть еще и какой-то новый, неведомый доселе даже подгорному племени, то волшебник не нашел ничего лучшего, чем пообещать подарить диковинную конечность подземным мастерам.
– Все верно, - кивнул разведчик. - В конце концов и мы отдали бы им - а уж кому, кроме гномов, с такими делами разбираться?
В конце концов, гости к сумеркам попрощались, весьма одобрив, что их вызвали незамедлительно.
– Тут нашим работать не покладая рук. Есть сразу несколько новых тем для разработки. Но - если потребуется от вас что-то еще вспомнить или выяснить, уж не обессудьте, мастер Локси - потревожим. Но самое главное - гипотеза о существовании других миров доказана!
А Архимаг, записав все о выращивании и приготовлении этого картоф… Падший его побери, этакое название - надо будет новое придумать - с восторгом заметил:
– Если мы, люди и хоббиты, сможем выращивать и производить этот овощ… или клубень - в массовых количествах, то проблемы голода или неурожаев исчезают сами собой. Вот уж припрягу я своих умников…
После их отбытия Локси некоторое время сидел с закрытыми глазами, отдыхая, а потом вызвал обеих Стелл, и гнома с эльфийкой.
Хоббитянка с восторгом полистала поваренную книгу, заявив, что рецепты тут уникальные, и отныне мастер будет питаться лучше, чем все короли и герцоги, вместе взятые. И даже обещалась перевести это безобразие на нормальный, привычный язык хоббитов.
– Открою поварскую школу и стану деньги лопатой грести! - она даже взвизгнула и подпрыгнула от избытка чувств.
Боргу волшебник подтвердил свое намерение отдать лапу - бесплатно, но с кое-какими условиями.
– Заранее согласны, - ответил тот. А Стелла-вторая хитро помалкивала, не раскрывая своей принадлежности к подземному племени.
Локси улыбнулся.
– Пусть тебе сделают волшебную утреннюю звезду, по боевым качествам не уступающую моей шпаге - с нужным количеством добавок этого вашего секретного небесного металла. Чтобы тебе не стыдно было выйти хотя бы и на битву с самим Падшим. А уж огнем я ее нашпигую так, что тому и вовсе кисло станет…
Гном пришел в такой восторг от этой идеи, что у него улыбка расплылась до ушей, а язык запнулся. Ух!
Волшебник продолжил.
– И еще одно - когда ваши мастера выяснят, что это за неведомая добавка и какая от нее может быть польза - пусть принесут образец мне. Есть тут одна идея - настолько безумная, что может и сработать. Все - лапа ваша.
Он глянул на Невенор, с вежливой брезгливостью осмотревшую металлическую конечность и пожимающую плечами.
– Есть еще один подарок - племени остроухих.
Он отобрал у Стеллы бережно прижатую к груди книгу и, полистав последние страницы, вынул оттуда тонкую полупрозрачную пластину. Вернул книгу хоббитянке, а матово серебрящийся лист неизвестного материала положил на стол.
– Ударь сверху кинжалом. Сильно, но так, чтобы не пораниться, если лезвие лопнет.
Эльфийка, недоверчиво щурясь, стремительно ударила сверху, намереваясь пришпилить лист к столу, словно листок обычной бумаги или тряпку. Каково же было удивление собравшихся, когда, в полном согласии с предостережением волшебника, клинок лопнул и разлетелся, едва не пропоров кожу руки.
– Вот это да! - восхищенно ахнула она, рассматривая на просвет тонкую пластину, едва вмятую и поцарапанную.
