Силорн скептически хмыкнул:
– Ты слишком самоуверен, Зерван да Ксанкар. Как и все люди. Нельзя вот так просто взять и придумать, как преодолеть множество преград, которые не смогли преодолеть за тысячу лет.
– Ты про войну наших народов и вашу глупую гордыню? Да, это непреодолимые препятствия… Но я их просто обошел. Так что если ты ненадолго заткнешься, вражина, я тебе объясню что и как.
Эльф презрительно фыркнул, но промолчал.
– Спасибо,– насмешливо поблагодарил вампир и сказал: – Как ты знаешь, проблема упирается в землю, пригодную для жизни, и упорное нежелание землю попросить. Вам и не придется. Вы получите часть земель, которые называете Солнечной равниной, от Зиборна. А я получу Таэль.
– Каким образом?
– Вы сделаете ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Итак, мой план выглядит полностью так…
Зерван протянул руку, взял со столика графин с вином и крепко глотнул, затем продолжил:
– Я давно обдумывал способ, как избежать войны, не убивая Таэль. «Слезы вечности» для этого подошли.
Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:
– И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет – играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на мое предложение – ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак… Совет князей вступает с Зиборном в секретные переговоры и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть ему репутацию и уважение. И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьет на арене…
– О какой копии речь? – удивился Силорн.
– Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.
Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придется формально присягнуть старому хрычу… Но хозяином положения будет именно Совет князей.
– И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные…
– Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей. Угроза нашествия на его королевство неупокоенных мертвецов – это первый козырь. О том, что артефактом некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь – это тот факт, что он убьет подделку. Раскрыть это – значит опозорить его еще больше. И третий козырь – это я. Если он обманет вас, я еще раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.
Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:
– А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?
– Там, где и «Слезы вечности». У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растет.
– А как ты пробрался во дворец короля?
Вампир сунул руку в карман и извлек маленький зеленоватый кубик:
– Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз. Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошел все патрули.
Эльф покачал головой в сомнении:
– Я не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее… Слишком ненадежно.
– Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.
– И кто же это?..
– Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти – и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.
Зерван еще раз глотнул из графина и изрек:
– Как бы там ни было, у Совета князей нет выбора. Точнее, он есть. Принять мое предложение или умереть.
Старый телохранитель надолго задумался. Вампир молча сидел, держа спящую беспробудным сном Таэль за руку.
– А как ты собрался решать свою проблему? – хмуро поинтересовался эльф.– Ты должен понять: вековечные традиции – это еще одна преграда, которую тебе не одолеть. Таэль не может выйти замуж не за эльфа… Не может выйти замуж дважды. А ты человек. В конечном итоге если весь твой план сработает, то я признаю, что ты очень мудро и безболезненно решил вопрос войны и мира. Но для вас с Таэль это ничего не меняет. Долг перед своим народом и кланом превыше всего для нее.
Зерван ухмыльнулся своей привычной волчьей ухмылкой… но она получилась какой-то мирной и совершенно беззлобной.
– Скажи мне, Силорн. Отсюда далеко до того места, где сейчас находится совет?
– Два дня пути… Учитывая, что будем везти спящую княжну, то и три.
– Совет князей в преддверии войны в сборе, я так понимаю?
– Точно.
Зерван улыбнулся еще шире:
– Ну так вот, вражина. Самое позднее к вечеру третьего дня я буду эльфом.
Глаза старого мечника медленно поползли на лоб.
– Это каким же образом?
– «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца»,– нараспев, как когда-то Таэль, продекламировал вампир и добавил: – Как видишь, возможность стать эльфом для того, кто не родился им, есть.
– Этот обычай такой,– медленно выговорил Силорн.– Если войны не будет, как ты станешь в наши ряды? Да и обычай очень уж старый, и никогда его не использовали.
– А мне плевать. Вдумайся, Силорн. Вы назвали бы братом того, кто один раз сражался бы с вами в безнадежной войне за место под солнцем. А я даю вам это место без войны. Бесплатно. Я не заслуживаю быть братом эльфам?
– Ты? Брат эльфам? – возмутился тот.– Тебе напомнить, что ты вампир, воплощение зла и разносчик чумы? Тебя убьют еще до того, как ты предтанешь пред очи князей. И даже не будь ты вампиром, это не по…
– Не по обычаю? – расхохотался вампир.– Да что ты заладил одно и то же? Пойми, время не стоит на месте. Когда-то все эльфы страшно ненавидели вампиров. Теперь у меня есть подруга-баньши и друзья-эльфы, в том числе дроу. Мир меняется, и мы меняемся. Мы все меняемся – люди, эльфы, орки… Это залог нашего выживания. Когда-то этот мир принадлежал огромным ящерам, но они оказались неспособны изменяться в гармонии с окружающим миром. Теперь их нет. И точно так же и вы должны будете либо измениться вместе с миром, либо исчезнуть.
И вот так же, как совет сделает предложение Зиборну, так и я сделаю предложение совету. Они не смогут отказаться. Право называться эльфом в обмен на будущее, которого у вас пока нет, но которое я вам дам. Одна нарушенная традиция, цена которой – жизнь твоего народа. А не захотят идти против древних традиций, придумают новую. Для меня лично.
