«Хлопнув», как научил мудрый гном, «одним махом» содержимое сосуда, Патриция схватилась за голову, из глаз девушки обильными ручьями потекли слезы.
– Ничего, девка, привыкнешь! – принялся успокаивать журналистку Брюс, протягивая ей дольку апельсина. – На, заешь, сразу полегчает!
Немного отдышавшись и утерев платочком влагу со щек, Патриция нетрезвым, заикающимся голосом задала вопрос ветерану:
– С… с… скажи, Брюс, п… п… почему ты пьешь эту г… г… гадость?
– Потому, дорогуша, что она жидкая, – не полез за словом в карман старый пьяница, – была б она твердой, я бы ее грыз…
– …а если бы она была газом, ты бы ею дышал, – я развил мысль компаньона.
– Совершенно верно, Коршун, – я бы ею дышал, как воздухом.
– Не п… п… придуривайся, Брюс, ты п… п… прекрасно понял, о чем тебя сп… сп… спросили! – Пат явно возмутил несерьезный ответ гнома. Ее пытливый ум, несмотря на то что находился в состоянии алкогольного опьянения, не переставал доискиваться до истоков истины, даже если эта истина – в вине.
На что Брюс пустился в пространные объяснения о коренных различиях «метаболизьмы» гнома и человека.
Патриция некоторое время с интересом слушала, иногда даже пыталась задавать вопросы лектору и комментировать его ответы, но вскоре, не забыв извиниться перед собутыльниками, прилегла на краешек импровизированного стола и отключилась.
– Хорошая она все-таки девчонка! – Его Величество окинул спящую добрым взглядом. – Отчаянная, бесхитростная, компанейская и вовсе не избалованная. Отказалась бросить товарищей в беде…
– …и правильно сделала, – Фарик невежливо перебил короля, смутился, но закончил свою мысль: – Если бы она ушла – сгорела бы вместе со всеми.
– Э… не скажи, мой юный друг, – хитро прищурился начальник экспедиции. – Если бы Патриции с нами не было, все могло кончиться плачевно для нашей компании. Присутствие женского пола, как ни странно, стимулирует шевеление мозговых извилин мужиков – на подсознательном уровне вы хотели, прежде всего, спасти именно ее. Поэтому быстро вспомнили о существовании магического кристалла и сообразили, как его применить.
– Выходит, основная заслуга в том, что мы спаслись, принадлежит ей? – Брюс задумчиво указал рукой с зажатым в ладони стаканом на спящее тело. – Тогда давайте выпьем за Пат, за ее здоровье, чтобы удача всегда сопутствовала девчонке и никогда ей не изменяла!
– И чтобы она все-таки утерла нос этому гнусному Лориану, а заодно и своему папочке! – поддержал я.
– И пусть она встретит на своем пути хорошего парня, чтобы всю жизнь носил ее на руках! – присоединился Фарик.
Все с пониманием и некоторой долей сочувствия посмотрели на юного мага (пока он для девушки был лишь другом, но не более того, и перспектив к углублению их отношений не намечалось) и беззвучно чокнулись пластиковыми стаканами…
Согласно все тому же вселенскому закону подлости, гарантирующему падение сосульки с крыши многоэтажного дома именно на вашу голову, а не на полицейского, который стремглав мчится за вами, чтобы за мелкое правонарушение доставить в кутузку, беда не приходит одна.
На сей раз светлая полоска, начавшаяся после того, как мы успешно избавились от докучливой опеки магов Гильдии, закончилась через три часа, когда ветеран уже сменил меня на боевом посту. Если быть точным – в семь пятнадцать утра по местному времени.
Дело в том, что по причине технической неисправности лопнул трубопровод охлаждающей системы двигателя вездехода. Жидкость, подчиняясь другому вселенскому закону: «вода дырочку найдет», очень быстро вытекла на землю, и мотор начал перегреваться.
Бортовой компьютер «Носорога» тут же вывел информацию о неисправности на экран монитора водителя.
Было бы полбеды, если бы подобное произошло с обыкновенным гражданским автомобилем. В этой ситуации умная электроника попросту выключит зажигание и заверещит что есть мочи, докладывая о наличии неполадки, и будет верещать до тех пор, пока вы не устраните порчу или не выключите надоевшую верещалку. Однако пока вы не наладите автомобиль, он не тронется с места.
Боевая машина тем и отличается от любой гражданской, что это БОЕВАЯ МАШИНА, и никакие незначительные поломки не должны помешать ей выполнить БОЕВУЮ ЗАДАЧУ.
Ко всеобщему несчастью, не совсем трезвому ветерану компьютер предложил два альтернативных варианта: либо остановиться и устранить поломку, либо, если того требует оперативная обстановка на поле боя, проехать еще тридцать километров до полного выхода двигателя из строя.
Почему Брюс выбрал второй вариант? Он и сам потом затруднялся объяснить, хотя логичнее всего предположить, что с пьяных глаз, даже не вникнув в смысл сообщения, водила просто-напросто ткнул пальцем в первую попавшуюся клавишу. Исправить его роковую ошибку было некому, поскольку остальная часть экипажа в этот момент покоилась на надувных матрасах в десантном отсеке.
«Носорог» честно выполнил «боевую задачу» – проехал не тридцать, а целых тридцать три километра. Что произошло дальше, спросите вы. Обратитесь за консультацией к любому водителю со стажем, и он вам все разложит по полочкам. Ладно, не буду никого мучить, сам расскажу.
По причине сильного перегрева сначала заклинило, потом разбило и раскрошило подшипники ротора турбины. Тяжелая железяка, потеряв точки опоры, сместилась со своей оси и забарабанила вращающимися с бешеной скоростью лопастями по корпусу двигателя. Массивная металлокерамическая стенка треснула, не выдержав могучих ударов. В свою очередь, лопатки лопастей деформировало так, что никакой автосервис не взялся бы за их восстановление. Короче говоря, мощный роторный двигатель из вещи полезной и функциональной, по недосмотру и раздолбайству одного не протрезвевшего до конца гнома, превратился в кучу металлокерамического хлама.
Ужасный вой, грохот и треск могли бы поднять мертвого из гроба. Я вскочил с мыслью, что на нас снова кто-то напал и, как минимум, в борт вездехода угодил противотанковый реактивный снаряд. Вслед за рвущим перепонки грохотанием наступила звенящая тишина. «Носорог» замер на месте.
Огня не видно, запаха гари внутри машины не ощущается – нет, это был не ПТУРС или какой другой снаряд. Немного успокоившись, осмотрелся.
Матео, Фарик и Патриция находились уже на ногах и недоуменно крутили головами. Похоже, все пытались обнаружить источник ужасного звука, перебудившего команду. Злыдень, грозно рыча, стоял в боевой стойке у ног девушки и был готов при малейшей опасности перегрызть горло любому незваному гостю.
– Коршун, не знаешь, что это было? – почему-то именно ко мне обратился начальник экспедиции.
