И вот однажды один из Караванщиков снял комнату. Игорь ожидал, что он уйдет через пару дней, но проходили месяцы... Караванщик брался за работу и каждый раз непременно возвращался. Со временем все привыкли к нему и даже гордились, что у них есть свой Караванщик... Точнее, своя, ведь это была милая, хоть и не слишком разговорчивая девушка. Светловолосая, худая, как все Караванщики, со странными, постоянно меняющими оттенок светлыми глазищами и тонкими неправильными чертами лица, она напоминала Игорю ожившую икону. Довершала сходство странная всепоглощающая печаль, порой просматриваемая под маской цинизма. Она говорила, что ее зовут Ежи, но Постоянные клиенты давно переименовали ее в Ежика за колючий нрав и острые иглы. Дело в том, что экзотическая внешность и таинственность, окружающая народ Тропы, привлекали немало молодчиков. После того как девушка самолично раскрасила личики паре особо настойчивых невеж, и появилось это насмешливое прозвище. Ежи не обижалась. Игорю казалось, что ей даже нравится подобное Покровительственное отношение. Однажды за кружкой пива он наконец решился и спросил девушку напрямик. Та усмехнулась и, покрутив в пальцах сигарету, ответила:
«У каждого живого существа есть мечта, даже у меня. Среди нашего народа меня считают странной, ведь больше всего в жизни я хочу иметь семью и место, которое смогу назвать домом...»
День за днем, ночь за ночью «Александрит» и «Рубиновый Дракон» продолжали свое привычное существование. Заключались контракты и соглашения, лилось в кружки пиво, вспыхивали драки, скапливался у потолка табачный дым, и таяли струнные аккорды...
Сегодня Игорь явился в «Александрит» не в духе. Даже то, что сегодня должен был выступать один из его любимых эльфийских бардов (само собой, замаскированный магией под человека), не смогло поднять настроение ни на йоту. Не ладились дела. Сначала уволился один из барменов «Дракона», и Игорю самому теперь приходилось ночами стоять за стойкой. Альмалину какие-то подонки сломали руку, да так умело, что ни один маг не смог ускорить сращивание костей. К поискам бармена добавились проблемы с постоянным бардом. Не самому же на сцену выходить! Да еще и Ежик пропала. Игорь знал, что она отправилась с туристкой-экстремалкой в Ванегар, сумасшедший шовинистический мирок, где любая женщина без рабского ошейника подлежала немедленной казни. Конечно, Ежи знала об опасности, поэтому замаскировалась под мальчика сама, но заставить клиентку сделать то же самое не получилось. Столковались на том, что будут выдавать себя за брата и сестру.
За пять лет, что Ежи провела в «Драконе», Игорь привязался к этой странной девушке. Порой он ловил себя на мысли, что начинает считать ее кем-то вроде непутевой дочки. Смешно, ведь даже по самым скромным прикидкам ей было не меньше тысячи лет, а возможно, и все две. Этот народец жил долго... ходили слухи, что его представители условно бессмертны, то бишь, умрут только с чьей-нибудь помощью, но не в своей кровати от старости. Правда и новые лица среди примелькавшихся за века появлялись редко. Караванщики были малочисленным народом, почти столь же малочисленным, как когда-то Драконы.
И все-таки неспокойно было за нее... светловолосую Караванщицу...
— Предатель их возьми, как они смеют так с нами обращаться! — Амелия понуро плелась за нашими «проводниками». Пользуясь тем, что в этом мире мало кто знал всерасовый, бывший официальным языком Сферы, мы могли говорить свободно. Стражи недобро косились в нашу сторону, но ничего не предпринимали.
— Еще как смеют, — вздохнула я. Нос нещадно чесался, но постоянно натянутая веревка-поводок не позволяла поднять руки. Не выдержав, я оглушительно чихнула и продолжила: — Вчера я всю дорогу от Врат до Автонира твердила тебе, что будет, если ты нарушишь хоть один из здешних законов. Ты кивала и поддакивала, вот я и успокоилась, это же надо было так влипнуть из-за своей доверчивости! Ты ведь не просто толкнула мужчину, ты еще повысила голос и выругалась в его адрес! Знаешь, что за это полагается по местному Уголовному кодексу?! Нас с тобой заживо похоронят в каменном мешке и оставят умирать без еды и воды!
Амелия всхлипнула, наверное, в сотый раз за эти полчаса. Златокудрая фрейлина до сих пор никак не могла поверить, что все это происходит с ней. Поездка в один из самых опасных для женщин миров Сферы до всей этой катавасии казалась ей не страшнее прогулки в парк аттракционов. И вдруг волшебное приключение обернулось ночным кошмаром.
— Ежи, — жалобно проскулила она, — ты же что-нибудь придумаешь, правда? Ты же вытащишь нас?
— Как?! Я тебе кто, Дракон?! — прорычала я, одновременно открывая свой разум Тропе. Амелия хотела было продолжить свои завывания, но я шикнула на нее и, поднатужившись, нащупала контакт.
Боль... Страх за непутевое дитя, в очередной раз впутавшееся в неприятности... Недоумение... Поддержка... Злость… Ненависть к людям, посмевшим пленить Караванщика... Сожаление... Печаль... Отрицание... Невозможность помочь...
Я разочарованно вздохнула и аккуратно восстановила щит. Многие из нас предпочитали постоянно находиться в контакте с Великой Матерью, но я считала, что мне и моих мыслей хватает с лихвой! Великая Мать — это своеобразный «банк памяти», аналог человеческого Интернета, но одновременно и личность, обладающая душой, своеобразным разумом, чувствами и неплохим чувством юмора. Каждый Караванщик может подключиться к ней, попросить о помощи или просто узнать необходимую информацию. Благодаря этой особенности мы и неуязвимы в пределах собственного мира. Не обладая особыми способностями вне Тропы, на ней мы маги, воины, пророки и мудрецы. Мы знаем и умеем все, что знает и умеет Мать, и обладаем поистине неисчерпаемыми магическими способностями. Но это только на Тропе. Сейчас, в обычном мире, не находясь в физическом соприкосновении с «родительницей», я почти обычный человек. Даже контакт получился слабым, я смогла уловить лишь отголосок эмоций. Остается плыть по течению, и не в такие переделки я попадала за две тысячи лет. Пусть я не великий воин и маг, но опыт и мудрость тоже неплохо. Выкручусь...
С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...
Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить от меня в зубы. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и предателя тем не менее попытался залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю противоестестественность во всех ее проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.
