***
Хелл осторожно крался по темным коридорам дворца правителя Гондора. Многие дни и ночи он скакал практически без остановок сквозь охваченный войной южный Гондор, меняя по дороге загнанных лошадей на свежих у встречавшихся ему на пути харадрим. Для этого он показывал им золотой перстень с личным знаком харадского султана, который вручил ему Иннох перед тем как отправить на задание.
И смуглокожие южане безропотно предоставляли ему все необходимое по первому требованию, даже и не думая спорить. С личным посланцем султана шутки были плохи... Пару раз ему, правда, все же пришлось вступить в бой с вконец озверевшими небольшими бандами мародеров, которым было плевать на его знак отличия, но любая попытка ограбить и убить князя теней заканчивалась всегда одним и тем же. Он продолжал свой путь далее, а в охваченных вторжением землях становилось на десяток трупов больше.
Проникнуть в Минас-Тирит ему удалось вместе с одним из последних потоков беженцев. Ему не составило труда затеряться в этой толпе и обмануть стражей, благо на юге империи многие имели восточные черты лица, а Хелл по какой-то причине сочетал смуглую кожу с необычными серыми для его народа глазами, в то время как его соплеменники были практически все сплошь кареглазыми.
По сути, он вообще мог бы особо не таиться и поникнуть в город, обратившись в тень, но было неизвестно, с какими трудностями он столкнется во дворце, и посему силы следовало беречь. Хеллу повезло. Уже на следующий день врата города были наглухо заперты, а уличные патрули усилены вдвое. В окрестности пожаловала огромная армия харадрим подобно саранче мгновенно заполонившая все свободное пространство вокруг столицы.
Более суток воин теней тщательно изучал обстановку, прикидывая подходы ко дворцу и возможные пути отступления. Теперь же мешкать не стоило. Штурм должен был вот-вот начаться, а значит, он должен был сделать свою работу как можно быстрее и эффективнее. Дворец оказался невероятно большим, и Хелл наверняка бы потерялся в нем, если бы не его природное темное наитие, которое вело его прямиком к цели. Одно из преимуществ дара тьмы, которое Хелл отточил и развил до совершенства. Наконец, впереди показались королевские покои, охраняемые двумя могучими стражами.
Анор I никогда не перебарщивал с охраной и даже сейчас накануне решающей битвы не изменил своему всегдашнему правилу. "Что ж - про себя усмехнулся Хелл - это и станет причиной его конца". Мгновенно обратившись в тень, он незримым ветром вынесся из-за поворота, и оба стража тут же безмолвно осели на пол с перерезанными глотками, даже не успев обнажить свое оружие. Хелл был убийцей высочайшего уровня, одним из лучших даже среди своей породы и сейчас он в очередной раз доказал это.
Массивные двери в покои с грохотом распахнулись. Толстенный засов с треском сломался пополам, и темная тень влетела в королевскую опочивальню. Государь Гондора и впрямь был великим воином. Он успел проснуться и скатиться со своего ложа за секунду до того как прямой клинок Хелла вспорол пуховую перину в том месте, где только что находилась его шея.
Подхватив полуторный клинок, который всегда лежал у его изголовья, Анор занял оборонительную позицию. Сейчас его вело древнее чутье старшей крови элдар, которое иногда просыпалось в нем в минуты опасности и не раз спасало ему жизнь. Хелл вновь атаковал, и на этот король среагировал недостаточно проворно. Клинок соперника неглубоко рассек ему предплечье. Как бы быстр не был владыка Гондора, не ему было тягаться в скорости и воинском умении с бессмертным, из которого опытные и донельзя искусные в своем деле наставники сызмальства лепили идеальную машину смерти.
Снова атака, и вновь Анор получил очередной донельзя болезненный порез, на сей раз перечеркнувший мускулистое бедро первого меча королевства. Хелл берег силы, входя в боевое состояние лишь во время атаки и снова возвращаясь в человеческий облик по ее окончании, ведь ему еще нужно было выбираться из осажденного города. Именно этим и объяснялся тот факт, что Анор до сих пор был еще жив.
Впрочем, третья атака наверняка стала бы для него фатальной, ибо воин теней уже вполне просчитал манеру боя своего соперника и приготовился нанести ему смертельный удар, как вдруг в королевских покоях возникла еще одна фигура. С яростным рычанием могучий витязь бросился наперерез ринувшемуся в атаку Хеллу, и удар, предназначавшийся Анору, глубоко рассек бок неведомого воителя.
Однако вопреки ожиданиям воина тени тот не упал бездыханным, а с неожиданным, невозможным для смертного проворством вцепился в запястье и горло Хелла, выворачивая клинок из его руки. Тот попытался, было вновь уйти в тень, однако над его соперником внезапно сгустилась грозная темная туча, и изумленный князь теней осознал, что его магия более ему не повинуется. Некоторое время двое бессмертных ожесточенно мерялись силами, пока, наконец, витязь, пришедший на помощь Анору не одержал верх, устало отбросив от себя враз обмякшее тело своего противника.
-Кто это был? - Выдохнул Анор. Будучи воином, он довольно быстро пришел в себя и теперь изумленно разглядывал тело своего несостоявшегося убийцы, который, судя по едва вздымавшейся впалой груди, был вполне себе жив, хотя и находился без сознания.
-Пляшущий с тенями... - Недобро усмехнулся Дуллан, тяжело опускаясь на кровать и держась за рассеченный бок. На сей раз он был без своих знаменитых доспехов, и посему удар воина тени нанес ему довольно серьезную рану, что было особенно некстати в преддверии предстоящего штурма, когда каждый воин тем паче подобной силы был у Гондора на вес золота. - А я думал, они лишь легенда...
-Что это еще за новое лихо... - Нахмурился Анор. - Он едва меня не прикончил. Если бы не ты...
-Пойдем на воздух... - Сумрачно кивнул бессмертный. - Там и потолкуем...
-На воздух,... тебе необходим лекарь. - Покачал головой король. - Да и мне тоже...
-Вот и я о том же... - Загадочно усмехнулся бессмертный. - Пошли...
***
Выйдя во внутренний двор дворца, Дуллан, тяжело опираясь на руку Анора, который, несмотря на полученные раны, пострадал гораздо меньше его самого, заковылял прямиком к королевскому фонтану, который по своему обыкновению был наполнен чистой водой почти до краев.
-Раньше я тебе этого не показывал... - Усмехнулся бессмертный, окуная свою ладонь в прозрачную водяную купель. - Это дар моего отца. Вода исцеляет любые мои раны практически в мгновение ока. Гляди. - Дуллан с улыбкой продемонстрировал свой абсолютно чистый бок, на котором не осталось даже шрама. - К тому же я могу при желании делиться этим даром с другими...
