– Их превосходство обусловлено дисциплиной и выучкой.
– Да, но не только этим. У них есть еще и драконы.
Глаза высокого эльфа блеснули.
– Ах да, прославленные боевые драконы Аргоната. Весьма наслышан. Стало быть, вам пришлось помериться силами и с ними?
– Да. Они отбили атаку тяжелой кавалерии, а это лучшая часть нашего войска. Боюсь, нашим людям будет трудно сражаться против легионеров, подкрепленных драконами.
– И вы пришли ко мне, зная что у меня есть бьюки?
Вексенн смиренно кивнул. Лапсор выпрямился, потирая свои могучие руки.
– Бьюки у вас будут, – сказал он с легкой улыбкой. – Но учтите, использовать их надо с умом. Я не могу допустить, чтобы они гибли попусту. Их немного, а воспроизводство требует времени. Позднее мы сможем завести столько бьюков, сколько потребуется, но до тех пор их необходимо беречь.
– Да, разумеется, – согласился Фалтус. – Тем более что потери в Голубом Камне были велики, не так ли?
Вексенн давно ждал случая выпустить эту стрелу. Дать понять великому лорду из древних эльфов, что и у него, Вексенна, имеются неплохие источники информации.
Огромное лицо окаменело, в глазах вспыхнуло зеленое пламя. Однако Лапсор сделал вид, будто пропустил упоминание о постигшей его неудаче мимо ушей.
– Эта абсурдная Империя, – промолвил он, – на самом деле на удивление уязвима. Скажем, позади трона определенно стоят ведьмы. Вот ими-то и следует незамедлительно заняться. Нанести удар и обезглавить государство.
– Удар по ведьмам? – Вексенну стало не по себе. Как и большинство ему подобных, он не желал иметь дел с древними колдуньями. Все знали, что они опасны. Рассказывали о них всякое, не всему можно было верить, но если и малая толика этих россказней соответствовала действительности, следовало поостеречься.
– Именно, – подтвердил Лапсор. – Именно по ним.
Сальва Ганн очень хотел оказаться в каком-нибудь другом месте. В каком угодно, лишь бы в другом.
– Боюсь, это будет не так-то просто, – заметил Вексенн.
– В Марнери я проследил за одной из них, – промолвил Лапсор. – Прелюбопытнейшая, должен сказать, особа. Носит серое тряпье, так что ее можно принять за поденщицу. Но все это маскировка. На пальце у нее перстень с магическим камнем, а вокруг пульсирует аура скрытой мощи.
Вексенн сглотнул.
– Это Королева Птиц, ее еще зовут Вороной Бури. Настоящее ее имя – Лессис. Репутация у нее весьма зловещая.
– Да, могу себе представить. Чрезвычайно деятельная персона. Я с интересом наблюдал за ней с момента ее неожиданного появления в городе.
Вексенну оставалось только гадать, каким образом Лапсор ухитрялся следить за Лессис, не покидая подвалов Оленьего Чертога. Но он, кажется, и вправду был осведомлен обо всем происходившем в далеком Марнери. Воистину этот эльфийский лорд обладал поразительным могуществом. Но тем не менее Фалтус едва ли не жалел, что обратился к нему за помощью. По его глубокому убеждению, любые действия, способные привлечь внимание Серой Леди, были величайшей глупостью. О ней ходило множество легенд – одна страшнее другой.
– Мы расставим ей ловушку, – с веселой доверительностью заявил Лапсор. – Прямо здесь. Я знаю наживку, на которую она непременно клюнет.
– Здесь? – Тревога Вексенна прорвалась наружу и зазвучала в его голосе.
– Да.
– Это абсолютно необходимо?
Лапсор недоуменно фыркнул:
– Друг мой, объясни мне следующее. Если ты, зная, кто я таков, не боишься встречаться со мной, почему, во имя ада, тебе внушает страх какая-то глупая старая ведьма?
Вексенн беспомощно развел руками.
– Нет, мой друг, – на огромном лице появилась дружелюбная улыбка, – тебе нечего опасаться. Я справлюсь с ней. Ведьмы, шаманы, маги – я повидал их без счета, и все они были втоптаны мною в прах.
Сальва Ганн укрепился в намерении бежать как можно скорее и как можно дальше.
– Ни одному смертному созданию не дано сравняться со мною силой.
– О да, – согласился Вексенн, – разумеется.
Ему оставалось лишь надеяться, что эльфийский лорд прав. В противном случае дело обернется для него двадцатью пятью годами каторжных работ на островах Гуано.
– У меня есть план, так что слушайте внимательно.
– Да, но как насчет Портеуса? Он только усмехается, но так и не вымолил ни слова с тех пор, как вы его… э…
– Воодушевил?
– Да, именно.
– Мне подумалось, что ему лучше не слышать ваш печальный рассказ о неудаче на поле боя. Его можно пробудить в любой момент. Хотите – сделаю это сейчас?
– Нет, не стоит. Пусть посидит так еще немножко.
У Вексенна голова шла кругом. Сальва Ганн вновь покосился на Глэйвса. Тот вовсе не спал, глаза его были открыты, но совершенно пусты.
Лапсор вернулся к изложению своего плана:
– Эта ведьма очень привязана к одной молодой женщине. Часто посещает ее, и вообще… Ведьма находится под охраной, а эта особа – нет. Мы похитим ее и доставим сюда. Мне, так или иначе, нужна для опытов молодая, но уже рожавшая самка человеческого вида. Похищение будет совершено так, чтобы остался след, который приведет ведьму сюда. А уж как только она появится, мы ее уничтожим.
– Но почему вы считаете, что она появится?
– Из-за этой молодой женщины. Скорее всего, она ей не только друг, но и любовница. Эти старые ведьмы частенько заводят себе молоденьких любовниц, вы разве не знали?
Вексенн старался об этом не думать.
– Нет, не знал, но такое вполне возможно.
– Так или иначе, подруга она или любовница, эта молодая женщина значит для колдуньи очень много. Но при этом ее никто не охраняет, она свободно разгуливает по улицам одна. Такой глупостью нельзя не воспользоваться.
Лорд Лапсор одарил собеседников леденящей улыбкой.
осточнее Посилы, в лесу, стоял лагерем Стодевятый марнерийский драконий. В котлах походной кухни булькала каша, а драконопасы доставали акх из неприкосновенного запаса. Запас этот был прискорбно мал, но измученным драконам требовался отдых, а на голодный желудок они бы просто не заснули.
Как ни странно, виверны не донимали мальчишек жалобами. Они понимали, что во время такого похода – когда долгий марш сменяется скоротечной битвой, а сразу после битвы вновь следует марш – доброй еды ждать не приходится.
Они уже укладывались спать, когда услышали цокот копыт. При свете факелов мимо проследовало подкрепление: три сотни талионских кавалеристов. Следом за ними на дороге появился обоз из дюжины фургонов. Скрипели тележные оси, возницы щелкали кнутами. Звуки эти внушали надежду на то, что поутру можно будет получить что-нибудь получше постной овсянки.
