– Я никогда не замечал за тобой таких ботанических склонностей, – пробормотал Том, с несчастным видом наблюдая, как в ворота врывается очередная волна визжащих ящеров, тут же уничтоженных одним из магов.
– Скажи мне, что случится, если портал оторвать от остальной структуры ворот?
Том вытаращил на Сааш глаза.
– Как если оторвать соцветие у ромашки, хочешь ты сказать? И что же тогда случится?
– Ворота закроются, кто бы или что бы ни привело их в действие с той стороны.
– Закроются!.. – выдохнула Рхиоу.
– И до тех пор, пока переплетение гиперструн не будет сделано заново и новый портал не установлен, в ворота никто не сможет пройти.
Том мгновение помолчал, потом сказал:
– Эти ворота такие древние… и были установлены…
– Богами, – закончила за него Сааш, взмахнув хвостом. – К счастью, боги оставили нам, благодаря Шепчущей и «Книге Лунной Ночи», очень полные указания на то, как ворота сконструированы, – ведь в один прекрасный день они могут потребовать серьезного ремонта или обновления.
– Именно это и случится, – сказала Рхиоу, – если ты примешься срывать с ворот порталы. Ты хоть представляешь себе, какую энергию выпустишь на свободу? И если тебе не удастся достичь полной синхронности – отсоединить все порталы абсолютно одновременно, – какие-то из ворот могут сорваться с якоря, удерживающего их в этой вселенной, и переместиться куда угодно, и только Иау знает, где и в каком состоянии они окажутся! Откуда ты знаешь, что они не начнут всасывать через портал все, с чем соприкоснутся?
– Значит, нужно быть особенно внимательными насчет синхронизации, – ответила Сааш.
Рхиоу только беспомощно посмотрела на нее.
– Через сколько времени можно будет снова ввести ворота в действие? – спросил Том.
– Если этим займутся одновременно все имеющиеся специалисты? Через сутки или около того.
– Если все так просто, почему никто никогда раньше такого не делал? – сказала Рхиоу.
– Потому что не возникало надобности: никогда прежде ничто не выводило ворота из строя подобным образом, – ласково ответила Сааш, – и потому что никогда не было ничего похожего на это. – Она взмахом хвоста указала на новый поток ящеров, хлынувший через гору мертвых тел.
Том смотрел на страшную картину; одновременно у него в уме возник образ того, что предлагала Сааш. Этот же образ видела Рхиоу, и он вызывал у нее ужасное беспокойство. Теоретически все было безупречно, практически – осуществимо… И все равно…
– Хорошо, – сказал Том, – я даю разрешение. Рхи, я знаю, что у тебя есть опасения; у меня они есть тоже. Но мы перепробовали все способы закрыть ворота, и ничего не вышло. А ведь часы тикают: начать накладывать заплату мы должны немедленно.
Рхиоу уселась, стараясь вернуть себе самообладание: предстояла серьезная работа. И все же сама мысль – не об уничтожении ворот, конечно, но о причинении им вреда – была ей ужасно неприятна. Ворота не являлись просто созданиями магии; и пусть они не были разумны в полном смысле слова, все же каким-то подобием жизни они обладали.
– Рхи, – беззвучно сказала Сааш, – я слышу, о чем ты думаешь. Однако здесь тоже множество живых существ, и наши товарищи-маги не могут до бесконечности убивать ящеров. Не говоря уже о том, какой траты сил это им стоит, вся жизнь эххифов окажется серьезно нарушена, если позволить осознанию случившегося пустить слишком глубокие корни, так что воспоминания не удастся стереть, И хуже того: пока все это безобразие длится, мы не можем отправиться на помощь Харлу или выяснить причину случившегося.
– Ты права, – наконец согласилась Рхиоу и сказала вслух: – Так что мы должны делать?
– Ворот четыре, – сказала Сааш, – и нас тоже четверо. В физическом контакте нет необходимости: действие нам предстоит достаточно простое и грубое. Рхи, ты лучше всего знаешь ворота на пути 30. Смотри, вот структура портала. – В голове Рхиоу возник образ – не просто последовательность заклинаний, а филигранная светящаяся сфера, имеющая больше трех измерений. Она состояла из переплетающихся цепочек слов Речи, сложных и тонких. – Ты просто держи это в уме. Видишь те свободные концы?
Рхиоу присмотрелась и растерянно сглотнула. Никогда раньше она не замечала, что переплетение портала ворот имеет свободные концы.
– Да…
– Держи их и не отпускай, пока я не скажу. Урруах!
– Готов. Все понял.
– Вон свободный конец – мысленно зажми его в зубах и не отпускай. Арху!
– Э-э… да.
– Видишь у своих ворот тот свободный конец?
– Ага.
– Держи его в зубах.
Котенок замер неподвижно, лишь взгляд его перебегал с одного из членов команды на другого; однако в уме он сделал то, что от него требовалось.
Сааш мгновение молчала.
– Я готова отсоединить портал четвертых ворот, – сказала она наконец. – Я буду вести мысленный отсчет – от четырех до нуля. Когда я скажу «нуль», дерните за свободные концы – ни секундой раньше, ни секундой позже.
– Хорошо, – ответили остальные хором.
Маги вокруг затихли, наблюдая за командой Рхиоу: только те, кто все еще был занят уничтожением появляющихся из ворот ящеров, продолжали делать свое дело.
– Четыре, – сказала Сааш.
– Три.
– Два.
– Один.
– Н…
Раздался оглушительный грохот, исходивший, казалось, из самых глубин земли и медленно распространявшийся вверх. Здание вокзала задрожало, с потолка посыпался мусор, фонари закачались, трубки ламп дневного света мигнули и погасли.
Потом упала оглушительная тишина; всякая вибрация прекратилась, словно кто-то повернул выключатель.
Ворота на пути 30 исчезли, как мыльный пузырь, унесенный ветром.
Все замерли на месте, ожидая, что же будет дальше. По крайней мере новые динозавры из воздуха не появлялись… Стоящие вокруг маги начали тихо поздравлять Сааш, а Том подошел к тому месту, где раньше были ворота.
– Я не ощущаю потока энергии, – сказал он озабоченно.
– Ты и не сможешь его ощутить, – сказала, подходя к нему, Сааш. – Но я могу видеть структуру ворот: гиперструны оставляют отчетливый отпечаток в пространстве, которое занимали, даже когда по ним не течет энергия. Дело в том, что сенсорный компонент обычно проявляется через…
– Через что? Да что случилось?
Сааш смотрела во тьму с выражением все нарастающего ужаса, потом издала тихий, ужасно выразительный визг. Рхиоу подумала, что так взвизгнула бы кошка, которой прищемили дверью хвост; только никакой двери здесь не было, а от Сааш исходил внезапный гнев и страх, совершенно несоизмеримые с болью в хвосте.
