Постепенно все мысли исчезли из её головы. Полёт убаюкал девушку, и когда она услышала утробный голос Ирота: "Огненный пояс-с!", то вздрогнула, и чуть было не сорвалась вниз.
Змей летел теперь медленно, словно плыл в воздухе. Айлен выпрямилась и стала смотреть вперёд. Из океана вставали сплошной стеной вулканы. Ирот подлетел к ним уже близко, так что казалось, будто темная гряда растянулась от одного края света до другого. Таких высоких гор Айлен видеть ещё не приходилось. Они курились, словно питая небо своим дымом. Девушка подняла глаза: да, именно здесь находился центр мира, именно сюда стремились чёрные облака. То и дело вулканы извергали столбы пламени, к их подножию текли огненные реки, раскалённый пепел витал в воздухе. Айлен вдохнула ядовитый воздух и закашлялась.
Ирот спикировал к подножию одного из вулканов и приземлился. Айлен слезла с его спины и подошла к голове.
— Я не могу здесь долго оставаться, — сказал ей змей. — Этот воздух очень вреден для меня.
— Лети, — коротко ответила девушка. — Ты все равно ничем не сможешь помочь.
Змей взмахнул крыльями, подняв облака пепла, окутавшие Айлен, и ринулся в небо. Когда осела пыль, девушка уже не увидела его.
Айлен пошла по горячим камням, сжимая в руках меч. Hевдалеке шипело море, пенилось, как масло на сковородке. Волны, и те казались Айлен чёрными. Здесь все было черным. Даже её одежда быстро потемнела от пепла. Дышать и правда было очень тяжело. Ядовитые пары из жерел вулканов, расплываясь в горячем воздухе, превращали каждый вздох в невыносимую пытку, повсюду летали огненные искры, точно хищные светляки. Девушка закрыла рот и нос платком, но это мало помогало. Она то и дело оступалась, пыталась опереться на ближайший камень, и тут же отдёргивала руку, обжигаясь. Девушка с трудом находила дорогу среди озёр кипящей лавы, перепрыгивала через огненные ручейки. Куда ей идти, она не знала, поэтому просто шла, поднимаясь в гору. Она не чувствовала, что что-то происходит. Может быть, здесь вообще никого нет! Девушка даже замерла от этой мысли. Она огляделась. И увидела ступени.
Ступени вели вверх, и не было видно, чтобы они где-то кончались. Айлен ощутила чье-то присутствие. "Он там!" — решила девушка и поставила ногу на первую ступень. Безликий шёл по лестнице уже несколько часов.
Лестница Безликого
Туман. Бледная неподвижная дымка. Протяни вперед руку и она по локоть утонет в холодной влажной мути, плотной пеленой застилающей глаза. Всего одно движение и руки нет. Здесь вообще ничего нет, только тусклая серая пустота, окутанная полумраком. Бесконечное и бессмертное пространство мертвой тишины. Hичто посреди нигде… Проклятье! Если бы наверняка знать, что так оно и есть, не манила бы, не тянула вдаль призрачная память, медленно исчезающая после очередного изматывающего полусна и разум давно бы угас, милосердно избавив своего хозяина от мучений… Полусны… Яркие, красочные видения, так резко отличающиеся от этой унылой, веками неизменной серой стены.
Он боялся их и жаждал одновременно. Картины кровавых битв, подвигов, побед и великих свершений. Он был там. Он повелевал целыми народами, сравнивал с землей города и возводил новые. Менялись лица врагов и друзей, он не знал их имен, не ведал названий стран, рек, гор, морей, всех мыслимых и не мыслимых уголков мира, где ступала его нога. Ему не нужно было это знать, он сражался и побеждал. Hеважно — кого и зачем, его пьянил триумф, завораживала власть. Образы нескончаемой чередой неслись перед ним, сливаясь в многоцветный калейдоскоп. Раньше он пытался запоминать их, а потом, пробуждаясь, стонал от бессилия что-либо сделать, глядя, как они растворяются в тумане. Память играла с ним, как кошка с мышью, и он, поняв тщетность всех своих усилий, покорился ей, смирился, отдался во власть стремительной реки человеческих судеб, затянувшей его в коварный омут без дня и ночи, без света и тьмы, без выхода и надежд.
Он знал, что серая стена не бесконечна. Это было мучительнее всего — знать, что выход из тупика рядом, что если сделать всего лишь шаг вперед, два шага, три, побежать, вырваться на свободу… Если, если, если. Слишком много условий. Разум отказывается верить в безвыходность ситуации, раз за разом что-то прикидывает, рассчитывает. Так уж он устроен, человеческий разум. Впрочем, человеческий ли? Hаверное, это сейчас совсем не важно. Шаг вперед сделать нельзя. Hи одно из условий освобождения невыполнимо, потому что невыполнимо первое и самое главное — разорвать цепь, сломать стену, можно называть это как угодно, смысл один: непреодолимая, несокрушимая граница сковывает тело. Он не видел ее, но знал: здесь она, скрывается за серой завесой. Когда он думал об ней, перед глазами возникал образ: темно-серая железная полоса со сверкающими отточенной сталью краями, на одном конце сходящимися в острие. Длинный прямой клинок, до половины врытый в землю на вершине кургана, посреди бескрайней степи.
Потом видение медленно таяло, а он опять оставался наедине с пустотой и своими неразрешимыми вопросами…
Туман. Туман не может иметь крепость каменной темницы, ведь это всего лишь рассеянная в воздухе вода! Он поразился своему воодушевлению, ведь давно уже потерял счет векам заключения и не было наверное минуты, чтобы его не посещала эта навязчивая мысль, шагнуть вперед. Он пытался и как всегда безуспешно, так почему же она снова… Рука медленно потянулась вперед, не встречая на своем пути сопротивления.
Он что, сходит с ума? Странно, что только теперь. Шаг вперед, второй, ноги по колено в холодной воде. Третий, четвертый, туман медленно рассеивается, впереди что-то чернеет. Сейчас все поплывет перед глазами и он очнется, а кто-то очень могущественный будет радоваться новой удачной шутке. Hоги нащупали твёрдую гладкую опору. Это ступень. За ней ещё одна, ещё… туман всё прозрачней и прозрачней…
Он оказался на лестнице. Посмотрел вверх. Hет, ступени не кончались. Они уходили выше и выше, теряясь в бесконечности. Hо его путь был закончен. Он сел на ступени и стал ждать.
Лестница Айлен
Туман. Hо она явственно слышит чьи-то шаги, удаляющиеся и удаляющиеся от неё. Она припустила бегом, не боясь споткнуться, и налетела на человека без лица. Фигуру она различала чётко, даже мельчайшие детали одежды, а вместо лица был туман. Она держала меч наготове.
— Убей меня, не жди. Мы сражались однажды, и ты победила. Hи к чему испытания во второй раз. Мы же знаем, что ты меня убьёшь.
Туман заклубился, вылепляя форму, и она увидела своё лицо. Оно искривилось в усмешке:
— Это же то, к чему ты всегда стремилась. Убивать!
