Таррэн прикусил губу, прекрасно понимая, о чем его будут просить.
– Нет, – покачал он головой. – Мы это уже обсуждали: я не приму Передачу. Это не мое. Прости. Я знаю, что для тебя это важно, но не останусь в Лесу. У меня есть новый дом и семья, которую я не брошу. Да и Ясень меня уже не примет. Я – Отреченный, отец, и этого ничто не изменит: ни время, ни твое желание, ни все усилия Совета. Даже Уход. Я НЕ МОГУ вернуться, понимаешь? Не оставлю МОЙ Лес и МОЮ стаю. Единственное же, что я могу – это попробовать продлить тебе жизнь за счет собственных резервов.
Белка хмыкнула.
– Ага. А потом свалиться на пару недель холодным трупом, который даже я не смогу сразу поставить на ноги. Тирриниэль, что с Рощей?
– Вянет, – немедленно ответил эльф. – Пока только с краю, однако процесс уже запущен. Иттираэль регулярно обходит Холмы, но без толку – с каждым днем опавших листьев становится все больше. Деревья постепенно умирают. А Ясень, хорошо чувствуя мой Уход, очень быстро меняется. Ему нужен новый Хозяин.
– Я не могу занять твое место, – повторил Таррэн, рассеянно поглядывая на напряженных Хранителей. – Прости, но это невозможно.
– Я знаю.
– ?!
Тирриниэль слабо улыбнулся и пояснил:
– Я знаю, что ты не можешь остаться. Правда, поначалу мне казалось, что я смогу тебя уговорить. Найду нужные аргументы, доводы, сумею в чем-то убедить, пообещать или даже заставить, если не получится по-другому, но… теперь вижу – твое место действительно не здесь, сын мой. Твое сердце больше не принадлежит нашему Дому и Темному Лесу. Твоя сила не зависит от Родового Ясеня, тогда как Источник всегда должен быть под рукой. А твой Источник теперь в Серых Пределах – это правда, и я хорошо тебя понимаю. Но, если честно, вовсе не хочу, чтобы ты тратил силы на продление моей агонии.
– Гм, – озадаченно нахмурился Таррэн. – Тогда чего же ты от меня ждешь?
Владыка Л'аэртэ мягко улыбнулся и, кивнув кому-то, тихо сказал:
– Помощи.
– В чем именно?
– Обещай, что выполнишь одну мою просьбу, – требовательно взглянул царственный эльф. – Она не доставит тебе много хлопот и вряд ли будет неприятной. Это не потребует отказа от твоих принципов, от стаи или твоей пары. Всего лишь небольшая просьба, которую ты можешь исполнить и дома. Огромное одолжение, о котором мне больше некого попросить…
– Отец, о чем ты говоришь? – нахмурился Таррэн.
– Тартис, пусть войдут.
Молодой эльф, с замиранием сердца ожидавший команды повелителя неподалеку от входа, молниеносно метнулся к дверям и на мгновение пропал за зеленой завесой. Какое-то время отсутствовал, явно кого-то разыскивая, но очень быстро вернулся. Правда, уже не один, а с двумя новыми лицами, при виде которых у Таррэна внезапно окаменело лицо. Шранк издал странный звук и машинально потянулся к мечу, Линнувиэль неверяще ахнул, а Белка неожиданно побледнела, подобралась, как перед мощным прыжком, как-то разом заледенела и опасно сузила зеленые глаза, будто едва сдерживала свирепый рык своей грозной стаи.
– Тир, Милле… – Владыка Тирриниэль протянул руку к замершим на пороге детям. – Познакомьтесь, это – Торриэль Илле Л'аэртэ. Мой младший сын и отныне – ваш единственный прямой родственник. Теперь он станет о вас заботиться. Вместо меня. Если, конечно, согласится…
Тронный зал на долгое мгновение словно вымер. Взволнованный ропот по углам испуганно притих, живые стены Чертогов настороженно застыли, не смея нарушить гнетущее молчание ни шелестом, ни шорохом, ни даже легким шевелением листьев. Высокородные ллеры медленно подались в стороны, освобождая место для новоприбывших. Те, кто был поумнее, постарались затеряться среди зеленых насаждений. Кто-то тихо вздохнул, тут же испугавшись получившегося звука, который прозвучал не слабее, чем удар медного гонга. Кто-то мысленно содрогнулся, предчувствуя близкую развязку, потому что сразу двое претендентов на трон в роду Л'аэртэ никогда прежде не сталкивались друг с другом. Хотя бы по той причине, что в небольшом споре за наследство мог рухнуть мир и упасть небеса на землю: слишком страшной силой наделил их безумный предок. Понимая это, кто-то беззвучно взмолился неведомым богам, чтобы маги разобрались между собой по-тихому и оставили в живых своих верных, ни в чем не виноватых подданных. А еще лучше – просто разошлись миром, спокойно поделив власть и остальное наследство поровну.
От повисшего внутри напряжения у многих свело скулы. Воздух в зале сгустился настолько, что казалось – еще намного, и его начнут распарывать грозовые разряды. Дышать стало неожиданно тяжело, как перед нашествием урагана, а под ногами вдруг заклубился невесть откуда взявшийся дымок. Так, будто Огонь Жизни уже рвался наружу, грозя сжечь несогласных и разметать по бревнышку весь Темный Лес. И эпицентром этой бури, ко всеобщей панике, стали две странные пары, замершие друг напротив друга в диком напряжении.
Таррэн нехорошо прищурился, пристально изучая лицо молодого эльфа, что походил на него, как две капли воды: у юноши оказались несомненные черты проклятого Рода, в котором каждое поколение (даже спустя девять тысячелетий!) неизменно проявлялся Владыка Изиар. То же безумно красивое лицо, та же гармоничная линия рта, тот же упрямый подбородок и высокие скулы истинного Л'аэртэ. Та же угольно черная грива, с демонстративным пренебрежением забранная в длинный хвост. Гибкая и прекрасно развитая фигура, чересчур широкие для Перворожденного плечи, изящные кисти с длинными тонкими пальцами, узкая талия, прекрасно вылепленный торс… Тир был отлично сложен, великолепно выучен и, несомненно, являлся настоящим мастером необычных клинков удивительной гномьей ковки. Он действительно мог стать опасным противником, если бы пожелал. Тем более, когда в глубине его глаз уже отчетливо тлел знаменитый Огонь Жизни – да, еще слишком ранний, неопытный и молодой, но, как всегда, невероятно сильный. Даже странно, что Тир все еще оторопело таращился в ответ, не выражая своего громкого мнения, как обычно. Видимо, оказался так ошеломлен неожиданной встречей, настолько выбит из колеи, что был просто не в состоянии сейчас сказать ни единого слова. Кажется, совершенно не ожидал встретить родню в самом центре Темного Леса. Именно сегодня не ожидал, а потому буквально окаменел в дверях, не в силах сделать нового шага. Неверяще распахнул глаза, как-то разом осунулся и беспомощно уставился на новых гостей Темного Владыки.
Мелисса, случайно выглянув из-за его плеча и наткнувшись на совершенно лютый взгляд Белки, судорожно вздохнула и тоже замерла, как мышонок перед изготовившейся к прыжку коброй. Инстинктивно вцепилась в его плечо, до боли прикусила губу и испуганно юркнула обратно.
