Весь этот обзор не занял и секунды, просто время вдруг остановилось, замерло, мир застыл, пока эти двое смотрели друг на друга. Черная ненависть в глазах одного и понимание, что уже не увернуться, – другой. Что бы она сейчас ни сделала, будет поздно. «Щиты» же она поставить после разрушения круга еще не успела. Все это в мгновение пронеслось в голове чародейки. То самое мгновение, что они смотрели друг на друга.
А потом он выстрелил.
И в следующий миг упал сам.
Его просто отшвырнули, словно досадную помеху, при этом сломав, как ребенок куклу.
Анкелу потребовалось больше времени, чем он думал, на то, чтобы разобраться с охранниками Катерины. Они оказались сильны. Особенно белая Кошка и серый Кот. Ловкие, хитрые, умелые, они заставили его попотеть и впервые за долгие годы защищаться. И даже едва не сбежали, когда поняли, что победы им не видать. Дорога перед ними была уже завалена телами их соратников, равно как и окружающее пространство – трупами его людей: Кошки дорого продавали свою жизнь, не гнушались ни магическими ловушками, ни запрещенными зельями, ни всяческими приемами наподобие телепортации за спины врагов. Их отравленные ножи и иллюзии забрали не одну жизнь, обманули не одного искусного воина. Оборотни – отвратительные противники. Хотя бы потому, что хитрые. И даже когда соратников у перевертышей не осталось, они пытались бороться. В конце концов их осталось двое на двое. Однако быстро стало ясно, что даже при таком раскладе победить не удастся. И они попытались сбежать. Вот тогда-то он и нанес последний удар. Анкел не любил тех, кто вставал у него на пути. И тем более отнимал время.
А оно было дорого. Ритуальный круг уже разрушился, и женщина в нем приходила в себя, уже даже поднялась. Маг также чувствовал, что его войскам приходится совсем туго на поле боя и тянуть лишний раз не стоит.
Анкела не смутили светлые волосы и странная для Кошки одежда, в конце концов, это могла быть маскировка, женские причуды, или с новым телом для Катерины боги пошутили. Главное, он чувствовал ее силу. Ее невозможно было ни с чем спутать. Когда-то он сам ее отнял и этот вкус запомнил навсегда. Это был он. И сейчас маг шел вперед, поднимая и вытягивая руку, чтобы снова взять Катерину в плен. Вновь проделать этот трюк – лишить силы и выкинуть в другой мир. Сладкий миг.
И тут он увидел, как стоящая к нему спиной девушка заваливается набок. Она падала назад и чуть в сторону, и было отлично видно, что прямо из середины груди у нее торчит арбалетный болт. И в этот миг Анкел почувствовал, что сила… та самая сила вдруг начинает уходить из нее, вернее, начала еще раньше. Маг застыл в недоумении. На долю мгновения. Потом метнулся к светловолосой волшебнице, по ходу дела одним, для него мизерным, ударом отбросив стрелка с арбалетом.
Его внимание привлек кулон, что девушка еще держала в руке. Сейчас, с порванной цепочкой, он лежал в ладони этой странной чародейки. Воспоминание яркой вспышкой полыхнуло в голове Анкела. Тогда, в те памятные моменты, когда он отнимал силу у Кошки, убивая ее и отправляя в другой мир, он буквально вырвал ее силу, не всю, но значительную часть. Он сам хотел бы ее получить. Подозревал, что не выйдет, потому что он мужчина и не оборотень, тем паче не Кот. Но попытаться стоило, и, отняв силу у Катерины, он заключил ее в неброский кулон темного металла. Нужно было, чтобы она где-то сконцентрировалась, только так ею можно было управлять или хотя бы разобраться, что она из себя представляет. Как он и ожидал, ничего не вышло. Подвеска пропала в считаные мгновения. Тогда он решил, что сила просто разнесла ее на микроскопические частицы. Очевидно, нет. Она просто перенесла эту подвеску куда-то. Возможно, и вовсе выбросила ее в сферы нематериальные, на магические уровни. А потом она как-то попала в руки юной ведьмы. Только почему, когда Кошка вернулась, кулон остался у этой девушки, а не перенесся к законной владелице? Ведь эту силу и Главу клана нельзя разделить, если последняя жива и пребывает в этом мире.
Катерина могла бы ответить на этот вопрос, в конце концов, он играл немалую роль в ее плане. Когда она вновь попала в этот мир, она еще себя не осознавала. Забыла, кто она, свои прошлые жизни, в том числе и свою силу. Оттого и не призвала ее, не поманила к себе. Но пока Кошка находилась в том состоянии, рядом с ней очень долго была знахарка Ива из Восточных Лесов. Она лечила, тратила на Катерину свое мастерство и колдовство, потом сопровождала, делила с ней кров и еду, и возникла некоторая мало что значащая, но тем не менее существующая связь, которая закрепилась, когда Кошка потребовала с нее обещание услуги. Этот мир не так прост, как порой кажется. Все в нем сплетено и взаимопроникающе. И если с первого взгляда кажется, что власть и выгоды получает только тот, кому дано подобное обещание, то это не совсем так. Как только возникает подобная зависимость, мир делает очень многое, чтобы у того, кто пообещал, появились шансы, возможность выполнить эту клятву. Вот и Иве странные законы магии этой земли в подобной услуге не отказали. Просто этот мир не знал, что Кошка и это стечение обстоятельств сможет вывернуть себе на пользу. Пока Катерина приходила в себя, вспоминала, обретала прежние навыки, травница сумела найти Колодец Желаний и получить из него то, чем, по задумке мира, могла бы расплатиться с Кошкой. А та же, когда сообразила, где находится часть ее силы, вытянула немного, но целиком не забрала, хоть и могла, ведь связь Главы клана со своей же магией куда крепче, чем между обещавшим и тем, кому пообещали. Просто Катерина сообразила, какие выгоды способно принести то, что Ива по своему магическому отражению может быть похожей, неотличимой от нее. Это до времени не проявлялось, да и вообще сила никак себя не выказывала, потому что была слишком далеко от законной владелицы, но, когда стало необходимо, Кошка вытащила этот козырь. И теперь разыгрывала его по полной. Не заметил подмены даже Анкел.
Сейчас он стоял над умирающей знахаркой, и в голове у него пробегали все эти мысли. Догадаться было несложно.
Чуть ли не впервые с того времени, как он обрел свое могущество, его черты исказились. «Провела-таки», – подумал он. Хотелось собственноручно продушить эту мерзавку. Перед его мысленным взором при помощи некоторого колдовства встала картина происходящего. Его войска проигрывали, не в силах без его поддержки справиться с Котами, которых делала много раз сильнее их госпожа, обретшая разом все свое могущество. Столько же ругательств он мог ей адресовать… Хуже всего было то, что несколько отрядов ее выродков сконцентрировались сейчас у «его» части прохода-равнины и были готовы броситься к замку. Там им придется непросто, все-таки это крепость, не охотничий домик. Его охраняют и маги, и воины, и его создания, но, зная, что к ним вот-вот подойдет остальная оборотническая армия, Коты попытаются атаковать. Ведь перевертыши не простая пехота, не люди – что им стены, что им обычные укрепления. Это все может очень нехорошо кончиться. В замке слишком много колдовства. Там его лаборатории, для которых штурм и боевая магия будут, мягко выражаясь, очень вредны. Там источники силы. Там артефакты для управления некоторыми существами. И не только это, но и многое из того, что нельзя потерять… Нельзя допустить штурма. Выход только один.
