Малыш Макс и Хромой Хома увлеченно играли в кости. Спорили, ругались. Старик неумело жульничал. Велик ловил товарища на обмане, хмурился и грозил кулаком то и дело забывался, радовался каждой выигранной партии. А на плече Макса гордо восседал Колючка. Пристально следил за маленькими кубиками, порывался поймать на лету восторженно верещал…
Великан встряхнул кубики в кулаке, глянул на мага и в село подмигнул. Птиц насупился, ответил преувеличен ровно:
- Пожалуй, нет. И вам не советую. Скоро явится полудесятник…
- Пустяки! - пренебрежительно хмыкнул Макс, хитро прищурился.- Я мимо командирской землянки проходил. Там как на базарной площади. Того и гляди, глотки др. другу перегрызут.
- Точно,- поддержал Малыша Хома, степенно пригладил бороду.- Ты лучше отдохни, расслабься. Мало ли, быть может, сидим так в последний раз.
- Считаешь, нарвемся на засаду? - проворчал послушник.
- Конечно,- кивнул старик. Собрал кости, задумчиво покатал на ладони.- Если повезет, выйдем сразу. Нет -столкнемся в низине. Думаешь, о чем рассуждают командиры? Куда подевались скифрцы? Нет, сынок. Наши вожди считают потери. Сколько воинов надо послать, дабы хо один вернулся и принес сведения.
- И ты говоришь о подобном так спокойно?! - искренно удивился послушник.
- А как еще?…- добродушно поинтересовался Хома. Рвать волосы и молиться богам?
- Мы можем умереть,- возразил Ирн.
- Да,- спокойно признал старик.- Мы на войне, чародей. Тут гибнут каждый день.
- Скифрцев наверняка очень много,- процедил лекарь.
- Конечно,- согласился воин. Швырнул кости и посчитал очки. Разочарованно закряхтел, пожурил пальцем разбушевавшегося Колючку.
- Имперцы ждут второй отряд разведчиков,- не отставал послушник.
- Ага,- кивнул Хома. Щелкнул языком, с интересом проследил за броском Макса. Поморщился, с недовольством засопел - пятнадцать против семи, явный перевес- Хотя… кто знает… Поговаривают, в центральном Аримионе восстание. Какой-то сумасшедший настоятель возомнил себя наместником Алара. Водит по городам и деревням толпу оборванцев, призывает отринуть мирские блага. Слухи самые противоречивые. Одни говорят, творит чудеса. Другие обзывают шарлатаном. Но скифрцы вполне могли отправить войска на подавление бунта…
- Мрон! - воскликнул парень, проигнорировав бормотание Хромого.- Как вы вообще можете играть, если знаете, что погибнете?…
Старик подобрал кости, с азартом потряс. Но фраза лекаря заставила остановиться. Хома тяжело вздохнул и обернулся, посмотрел с грустью и пониманием. Щеки Ирна горели огнем, в зрачках плясали искры злости и возмущения. Молодой, яростный и наивный. Все такие поначалу…
- А мы и не знаем,- медленно ответил Хромой.- Если судьбой предписано, сложим головы. Нет - вернемся живыми и невредимыми.
- Надеяться на судьбу глупо! - прорычал Птиц.
- А что остается? - фыркнул Хромой.
- Бороться!
- Мы боремся,- ответил старик.
- Птиц,- встрял Малыш и утер нос кулачищем,- ты того… не беспокойся. Доиграем и оденем броню. Командир придет, подготовимся как должно. Сядь, отдохни.
Макс кивнул на бревнышко у стены, развел руками. Веснушки побледнели, попрятались. На открытом лице отразились сомнения и беспокойство. Что творится с магом? Как белены объелся.
- Благодарю,- суховато сказал послушник. Но сдался, окинул лагерь тоскливым взглядом. Дурак, чего яришься?: Соратники абсолютно правы, а ты ищешь повод согнать злость.- Лучше прогуляюсь. Голова… болит.
- Свежий воздух полезен,- произнес Хома. Усмехнулся, встряхнул в кулаке кости.- Хотя постой, запамятовал…! Командир тебе записку оставил.
Старый копейщик пошарил за пазухой, извлек мятый лист пергамента. Послушник принял, развернул. Почерк корявый, но разборчивый. К тому же знакомый, словно Птиц где-то видел подобные закорючки. Несколько слов: «Захвати железки. Те самые! Лохматый».
Хм… Недели три назад Лохматый попросил зачаровать кольчугу, кожаную куртку. Затем притащил какие-то латы. Послушник потратил почти четыре дня, дабы наложить защитные заклятия. И помнится, тогда недоумевал, зачем нищему два комплекта доспехов. Но теперь замысел явился во всей красе. Простой и элегантный план побега: надеть доспехи и под покровом ночи преодолеть ряды имперской армии. Ни случайная стрела, ни клинок не смогут разбить зачарованное железо. А на любое заклятие из арсенала Святой магии найдется другое, из закромов Серого чародейства.
Послушник снял мешок и вытащил первую попавшуюся книгу. Вложил пергамент внутрь, бросил фолиант обратно. Дрожащими руками затянул бечевки. Стиснул зубы, боясь выдать волнение. Но соратники заметили, переглянулись.
- Что-то важное? - полюбопытствовал Малыш.
- Броню попросил взять,- пробормотал Ирн.
- А-а-а… - разочарованно протянул великан.- Ну да, доспехи нужны.
Макс явно хотел поболтать еще, но парень торопливо развернулся и пошел прочь. Обогнул конюшню, как на крыльях взлетел на вершину вала. Остановился у невысокого частокола, вздохнул с облегчением. Удивленные взгляды друзей стали невыносимо жечь. Лучше промолчать, чем лгать. Но все равно - ощущаешь себя предателем…
Отсюда людской муравейник выглядел игрушечным.
Мелкие домики палаток, фигурки людей и яркие огоньки костров. А вдалеке смутная дымка тумана, холмы и леса, алая лента затухающей зари. Солнце давно скрылось за горизонтом, последние робкие лучи красили небо в фиолетовый и алый. На востоке поселилась тьма, вспыхнули первые звезды. Шагах в десяти на валу виднелись силуэты воинов, слышались хриплые голоса часовых. Ледяной ветер хлопал стягами, сыпал водяной моросью.
Наверное, следовало поразмыслить насчет происшедшего и избавиться от чувства вины. Но послушник просто не успел. Тоска снова сменилась тревогой. Где-то на границе восприятия хрипло взревели призрачные боевые трубы. Пейзаж - статичная картинка, ширма. А за занавеской притаилась опасность…
Птиц насторожился, потянулся разумом к посоху. И тут уловил далекое невнятное пение, заунывный мотив. В первую секунду пение показалось естественным шумом. Но солнечное сплетение ожгло, древко артефакта начало быстро и угрожающе пульсировать. Догадка обескуражила, вогнала в глубокий шок… Имперцы никуда не уходили! Хуже того, приготовились к решающей атаке! Парень почувствовал присутствие множества служителей. И понял: спрятались под маскирующим плетением, творили магию.
Крик обратился невнятным хрипением. Ирн отшатнулся, чуть не свалился с откоса. Оглянулся, попытался позвать Хому и Малыша. Безуспешно. Собственное волшебство уже переплелось с чужим. Посох завибрировал от мощных потоков Силы. Одно из заклятий сорвалось с привязи и окутало послушника. Вспышка! Боль! Холод!…
