— А то! — хмыкнула Марта. — Через неделю будет. А может, и раньше.
— А вы это точно знаете?
— Уверена. Куда ж он денется-то?
— То есть… вы не знаете точно, жив он или нет?
— Милая моя! — Ведьма умиленными глазами посмотрела на Эльгу. — Ну ты сама посуди, по уму-то! Чтобы этот-то прохвост себя убить позволил — можно ли в это поверить? А раз так, какой отсюда вывод? А вывод такой, что ждать гостя дорогого нам надо самое позднее через неделю, потому как именно стока путь от Лайфеклика до Тондейла занимает. А под Тондейлом-то мой дом и стоит, чтоб ты знала.
— А как он узнает, что я у вас?
— Ну ты спросила! — Ведьма всплеснула руками. Эльга почувствовала себя глупо и поспешила оправдаться: — у него ведь нет Советника…
— А ему Советник и не нужен. Он его давно с потрохами съел и с тех пор сам все знает.
— А у вас есть Советник?
— Есть, — призналась ведьма.
— А почему же вы ничего не узнали про то, что на замок нападут?
— Безмагия клятая. — Ведьма сморщилась. — Советники они ж тоже, ты пойми, не боги всемогущие. К Джельсальтару в разум не про никнешь — это раз. Шээлитов благодать их божественная, будь она неладна, защищает. Это два. Ну а рыцари или там слуги герцоговы про нападение до самого последней минуты ничего не знали. Это три.
— То есть… вы хотите сказать, что Советники берут свои знания из умов других людей?
— Не из умов. Из желаний. Желания весь мир пронизывают, и людей также. Не люди желания создают, а, напротив, желания в людей входят. Создавать желания немногие умеют. Но про это тебе пусть лучше Уилар рассказывает, если попросишь. Он у нас мужчина разумный, в университетах обучался, и язык потому — как помело. Это мы-то с Чернявкой деревенские, два слова связать не умеем…
— А как вы познакомились с Уиларом?
— А он тут жил, — ответила Марта. — Мальчишкой еще совсем. У бабки моей учился.
— А потом они… поссорились? — тихо спросила Эльга, вспомнив свое видение — про гигантскую жабу и волка.
«Поссорились»! — передразнила ее Марта. Вусмерть посрались! Чуть не поубивали друг друга.
— Из-за чего?
— Все бабка моя… — Не находя слов, Марта покачала головой. — Характер у нее был… нелегкий. Это я-то добрая, а она… Хотя… на старости лет, когда слабеть начну, может и я такая стану… В общем, скажу тебе так: не задарма она его в дом взяла. Два года ждала, пока в нем Дар созреет. Ну а потом… — Марта махнула рукой. — А мальчишка-то хитрый оказался. И учился быстро. Ну вот. Когда она у него силу отнять захотела, они и схватились друг с другом. Ничья, значит. Ну на молодом-то все быстро заживает, а бабка моя с тех пор как заболела, так, считай, до самой смерти больной и пробыла. Десять лет последних вовсе с постели не вставала. Намучилась я с ней — ужас! Врагу такого не пожелаю. А голубчик-то наш на следующий день, как подрались они, с утра и упорхнул. И тут его понять можно. Если бы остался, нашла бы она способ его со свету сжить.
— А сколько с тех пор прошло времени? — спросила Эльга.
— Лет сорок, — подумав, ответила Марта. — А может и больше… Не помню. Виделись мы с ним с тех пор один только раз на шабаше — да и то… так. Мимоходом. Поговорить толком и то не успели. Сразу в тяни-толкай играть стали — знаешь такую игру?
Эльга покраснела.
— А он сильно изменился?
— Уилар-то?.. — Марта задумалась. — Да как тебе сказать… С одной стороны — да, а с другой… Все мы меняемся.
— Он всегда был таким злым?
— А он не злой, — возразила Марта. — Ему просто наплевать на всех, вот и все. И раньше так было. Думаю, уродился он таким. Только в разное время это по-разному проявлялось. И на себя ему наплевать.
Эльга покачала головой. С последним она была не согласна.
— Точно тебе говорю, — уверенно заявила Марта. — Будь оно иначе, не стал бы он связываться с теми силами, с которыми связался. С огнем играет; по краю бездны, посвистывая, разгуливает. А вот я на его месте посвистывать бы не стала!
— Вы про… — Эльга понизила голос. — Про Климединга говорите?
— Про него самого.
— Уилар как-то сказал, что раньше Климединг был человеком.
— Так это ж когда было! — Марта всплеснула руками. — С тех пор столько воды утекло — ууу!.. Нет в нем ничего человеческого, давно уже нет. Я, конечно, всех их делов-то черных не знаю и знать не хочу, неинтересны они мне вовсе, но думаю так: от Климединга уже и кусочка не осталось. Думаю, он впустил в себя кого-то из тех, кто дремлет во тьме, а тот его начисто и выел. Потому Климединга давно уже нет. И обитателя темного нет, если по уму разобраться. Потому что разве ж они сами по себе, обитатели-то? — Марта покачала головой. — Вот потому-то и выходит, что ни человека нет, ни другого, а есть только одна тьма. А Уилар-то это ж надо додуматься! — теперь на место Климединга метит. А ведь ума-то у него палата, не зря ж в университетах штаны просиживал! Ну а раз так, какой вывод отсюда мы делаем? А такой вывод, что до такой степени ему на все наплевать стало, что и на себя наплевать тоже!
Эльга покачала головой и сказала:
— Но неужели он не понимает, что…
— Все он понимает, но смириться не может. Выше головы не прыгнешь, но ты поди, докажи ему!.. Сколько уж до него умельцев по мосту над пропастью, тонком, будто лезвие, пройти пытались — а где они все? Нету. Последняя дурость — с дьяволом в кости играть и душу свою на кон ставить. Можно ли выиграть, если и последнему дуралею известно, что никогда дьявол честно играть не станет? А даже, положим, если и выиграешь — тогда что? Сам дьяволом станешь. И тут я и не знаю даже, что хуже — проиграть или выиграть.
Эльга запуталась. Непонятно было, что в словах ведьмы являлось иносказанием, а что прямой правдой (по крайней мере, в понимании самой Марты). Чтобы зацепиться хоть за что-то, девушка спросила:
— А про какой мост вы говорите?
— Мост, острый и тонкий, как наточенный меч. — Ведьма сделала значительное лицо. — Узкий и длинный. На одной стороне люди живут, а на другой — одна тьма, ничего не видно. А под мостом — бездна бездонная. Бездна потому и называется так, потому что без дна. А в бездне — пламя и дым, и смерть, и мука бесконечная. Нельзя, по моему мнению, беспечно человеку своей душой играть.
Эльга кивнула. В этом вопросе с Мартой она была полностью солидарна.
— Ну что, наелась хоть чуть-чуть?. — усмехнулась ведьма. — А раз наелась — давай-ка со стола убирать.
Прошел день в мелких заботах и разговорах, а ночью Эльга увидела сон. Скорее всего, он был вызван словами Марты. Мост, который увидела во сне Эльга, был крутым и тонким. Он извивался каким-то безумным зигзагом, пламя лизало его со всех сторон, и огненная бездна простиралась не только внизу, но и наверху. Несмотря на свое странное устройство (при всех своих бесконечных подъемах и спусках, поворотах и возвращениях, мост одновременно казался Эльге прямым, как самая совершенная стрела — конечно, такое совмещение противоположностей возможно только во сне), была одна закономерность, которую Эльга подметила далеко не сразу. Чем дальше, тем ниже он становился, многие участки были полностью погружены в огонь. Она не видела конца пути. Во-первых, мост, и без того слишком тонкий, в скором времени вовсе пропадал из глаз, а во-вторых — ее восприятие было каким-то неполным, ущербным, как будто бы она смотрела в узкую щель или сквозь тусклое стекло. Когда эта мысль пришла ей в голову, она отступила на полшага — и поняла, что и в самом деле стоит перед закрытой дверью, склонившись к замочной скважине для того, чтобы рассмотреть то, что находится с другой стороны. Отчего-то это ввергло ее в панический ужас. В ту же секунду она проснулась и, тяжело дыша, села на кровати. В доме было тихо и темно. Марта Весфельж шумно дышала во сне. Напротив, на своем любимом месте на лавке, лежала Чернявка. В отличие от ведьмы, она не спала. Ее глаза в темноте были похожи на горящие зеленовато-желтые угли.
