В узких подземных коридорах, где нет никакой возможности для маневра и бой неизбежно принимает характер фронтального столкновения, коротконогие, но сильные и защищенные прекрасными доспехами гномы, несомненно, идеальные бойцы. Крепости гномов по праву стяжали славу неприступных. На открытой местности их хирд способен на равных сражаться с любым врагом. Вот ведь загадка… Огромная квадратная масса или стена щитов – идеальная цель для магии, ведь гномы ею не владеют. Так думали многие завоеватели, желавшие завоевать королевство гномов. Но эти иллюзии, так же как и заклинания, разбивались об окованные железом щиты.
Орки – пожалуй, лучшие воины этого мира. Их история – это история бесконечных, а порой и бессмысленных войн. Бесчисленные дикие орды – кто придумал эту глупость? Наверняка эльфы, весьма посредственные воины. Орки славились своей выучкой и железной дисциплиной. «Кулак орков» можно заставить отступить, можно уничтожить, но обратить его в паническое бегство не удавалось никому.
За окнами начало светлеть. Серая пелена, убегающая на восток, окрасилась в розовый цвет. Сколько еще я смогу обходиться без сна? День? Два? Сон перестал приносить мне отдых. Кошмары один за другим терзали измученное сознание. Но хуже кошмаров были сны о тех, кого уже не вернуть…
Я налил себе еще вина в древний серебряный кубок и большими жадными глотками осушил его до дна, после чего вернулся к работе над бумагами. Работа стала для меня спасением. Я днями и ночами перебирал доклады и составлял указы, разбирался с налогами, до изнеможения тренировался с оружием. Спал по два-три часа – этого хватало, чтобы телу дать передохнуть.
Жизнь королевства налаживалась, но не то что до благополучия, а даже до стабильности было еще далеко. Половина земель разорена войной. Торговля замерла. Слава творцу, удалось избежать гражданской войны. Я не стал ждать, пока тлеющий костер превратится в пожар. После коронации все войска, что были в моем распоряжении, двинулись к столице Инарда. Туда же подошли войска герцога Рокнара. Не скажу, что их было много, но оказалось достаточно одного их присутствия.
Сигурт сделал ставку на мою смерть и проиграл. У него не было времени для сбора своих вассалов и организации отпора. Да и сил не хватало: эльфы хорошо потрепали его герцогство. Новость о моей помолвке уже разлетелась по королевству. Если его вассалы не глупцы, то будут смирно сидеть в своих владениях и молить творца о том, чтобы мои войска не принялись за них.
Осада могла затянуться, но торопиться теперь было некуда. И никакая жажда отмщенья не заставит меня бросать своих солдат на штурм непокорной твердыни. Проторчав под стенами города три дня и оставив командовать Меченого – полковника королевских войск, – я отбыл в столицу и с головой погрузился в управление государством. О чем успел пожалеть уже два дня спустя.
Я с ненавистью оглядел свой рабочий кабинет. Взгляд случайно уперся в большое зеркало, висящее у входа. Из него на меня смотрело чужое лицо с безумным взглядом. В растрепанных, спадающих до плеч черных волосах с удивлением замечаю седину. Взвешиваю в руке тяжелый кубок и с силой посылаю его в ненавистное отражение. Зеркало разбилось, его осколки посыпались дождем. В тот же момент в кабинет ворвались стражники-орки, потревоженные шумом. Жестом приказываю им убираться вон. Все в порядке. Просто мое величество изволит пребывать в отвратительнейшем настроении.
Несколько слуг торопливо собрали осколки зеркала и едва ли не бегом кинулись прочь из моих покоев. Один из них чуть было не налетел на входящего с докладом капитана Глока. Мои привычки не могли не отразиться на моем окружении. Солнце едва успело подняться над горизонтом, а во дворце уже вовсю кипит работа.
Пока я читал его доклад, Глок с удивлением разглядывал четкий план города и окрестностей работы гномов. Городские планы удавались им гораздо лучше эльфов – признанных картографов. Эльфийские карты по праву могли считаться подлинными произведениями искусства. Они прекрасно читались и были искусно украшены. А вот городские планы у эльфийских мастеров почему-то не получались.
– Что это такое? – Его палец проскользил вдоль свежей чернильной линии, охватывающей город полукругом.
– Так будет пролегать новая крепостная стена. Ты только представь, Глок: стена протяженностью в несколько миль! Сорок футов в основании, шестьдесят – в высоту! Трое ворот, выносные башни с баллистами, глубокий ров.
– Такие укрепления не построить и за пару лет. – Он задумчиво почесал лоб. – Даже если мы привлечем к работе гномов и магов.
– Значит, нужно начать как можно раньше. И еще, капитан, что ты думаешь о нашей армии?
– Одна из самых сильных в империи, – удивился он. – Мы на равных можем сражаться с войсками императора.
– Это было прежде, – поморщился я. Снова вспомнилось безымянное поле моего первого сражения: там осталась наша былая мощь. – Как она формируется?
– Костяк обычно составляют орки, – все еще недоумевающе ответил Глок. Он прекрасно знал, что об армии Восточного королевства я знаю не меньше, чем он сам. Ведь именно он меня учил. А Глок был не из тех преподавателей, с уроков которых мы с Ольденом могли сбежать. – Вокруг них из ополчения и дворянских дружин формируются пальцы «кулака». Тяжелая кавалерия у нас, в отличие от человеческих королевств, играет вспомогательную роль.
Я скривил губы в скептической усмешке. Чем руководствовались мои предки, строя государство на основе вассалитета по примеру человеческих королевств? Возможно, у них просто не было иного способа соединить враждующие фракции полукровок. Мне предстояло сломать устоявшийся порядок и укрепить королевскую власть. Но для этого нужна была сила, способная пресечь любую попытку правящей элиты воспротивиться моему решению. А противиться они будут!
– Посмотри. – Я протянул Глоку свиток, над составлением которого бился уже вторую ночь.
Капитан, сощурив глаза, принялся разбирать мой мелкий почерк.
– Реформа армии? – В его голосе проскользнули удивленные нотки.
– Да! – Я с вызовом посмотрел на капитана стражи.- Мне нужна постоянная армия. Одних орков мало.
– Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… – Глок покачал головой – то ли осуждающе, то ли одобряюще. – Содержание постоянной армии – дорогостоящая затея.
– Зато у меня под рукой будут прекрасно обученное и преданное войско.
– Но где взять столько денег?
– Средств казны хватит на начало строительства и формирование двух первых легионов. А потом деньги будут, – отмахнулся я. – После разгрома Сигурта я сниму с дворянства все их привилегии и заставлю платить налоги с владений. И пускай они только попробуют воспротивиться!
