— Был бы я силен, сам бы себе степи отвоевал! — бахвалился Мирослав.
— Был бы ты силен, Кобяк бы и не тявкнул! — заметил Данжер. — Смотри, Мирослав, не растеряй те земли, которые есть. На сию войну Трувор тебя сподвигнул. А ну как не смог бы? Не знаю, как вся Рось, а западные земли точно легли бы под пяту дьюле.
— Тебе что до того? — подозрительно поинтересовался Мирослав.
— Не в этом году, так в следующем дьюла на Фотию бы двинуть решил. Один я против него не выстоял бы.
— Не знаю, не знаю… вона как тебя ведьмы охраняют. Одну не успел сплавить, так другую нашел, — заметил Мирослав. — На мой взгляд, эта посправней будет. А то что у Фьяны… кожа да кости одни.
— Ты что тут делаешь? — возмутился Данжер, увидев подъехавшую к нему на Ироде Нину. — Я ж сказал тебе, в бой не лезть!
— Ты женой своей командуй! А я сама себе хозяйка, — отрезала Нина. — Да и Фьяна тебя по головке не погладит, когда от драконов выберется, — ядовито хмыкнула она, не без удовольствия отметив, как василевс невольно вздрогнул. — Если, не дай Бог, тебя хотя бы поцарапают, василисса из меня веревочку сплетет! Она сама мне это обещала! Видишь, и Ирода к тебе специально прислала, чтобы он меня здесь дождался.
— А ты представляешь, что Фьяна со мной сделает, если ты погибнешь? — рыкнул Данжер. — А ну-ка брысь отсюда!
— Не дождешься! — отрезала Нина. — А за меня не бойся, я половцам дешево не дамся.
— Да уж, эту ведьму не проглотишь, поперек горла колом встанет, — расхохотался Мирослав. — Ай, и славно же мне слышать, что с тобой тоже кто-то спорить осмеливается!
— Моя б воля, я б этих спорщиков… — сжал кулаки василевс.
— Половцы! Половцы в наступление пошли! — перебили его на полуслове.
— Началось… — прошептал василевс. — Нина, об одном тебя прошу, хоть в гущу боя не лезь!
— Если сам не полезешь. А если полезешь, значит ты и будешь виноват в моей смерти, я так прямо Фьяне и скажу.
— С того света скажешь?
— А почему бы нет?
— Да демоны с вами обеими! — махнул рукой василевс.
Сейчас действительно было не до того, чтобы выяснять отношения. Половцев было слишком много. А воинская удача, известно, дама своевольная. Василевс забыл о присутствии Нины сразу же, как только обнажил меч и начал сносить врагу головы. И только периодические яркие вспышки, разившие половцев наповал, говорили о том, что верная своему слову ведьма не отступает ни на шаг. Оставалось надеяться, что ее бедовую башку прикроет своим мечом Форс. Эх, его бы на правый фланг кинуть, да разве ж он бросит свою ведьму! Данжер бы Фьяну не оставил даже под угрозой расстрела. Ну, да ладно, ничего, Может, Ставр там и сам справится. Ведь не зря же говорили, что он сотником был в свое время. А кто был сотником, тот и на месте тысячника управится. Да и Бермята ему поможет, если что. Такого славного воина поискать еще. Разве что Старот с ним сравнится, так тот на левом фланге бьется. Насмерть стоит, не позволяя половцам прорвать оборону и уйти через реку вглубь Роси. Таких волков только выпусти, враз все стадо перегрызут. Кстати, о волках… а Серого-то кто на поле боя выпустил? Или это он сам решил посамовольничать? Половцы, завидев его, коней вспять повернуть старались, да назад уже ходу не было. Несколько подколенных князей Мирослава закрыли путь к отступлению. И варилась, варилась в кровавом котле великая битва. Тут уж одно из двух. Либо сдаваться, либо переломить раз и навсегда хребет половецкой гадине. Коли бить, так уж добивать! Бить так, чтобы не очнулись больше половцы, не поднялись вновь. Недорубленный лес скоро вырастает, а сыновья хана быстро обзаводятся собственным войском. Поэтому и рубить породу надо было начисто. Под корень.
Данжер не знал, сколько времени продолжалась кровавая баня. Очнулся он только тогда, когда один из князей протрубил в рог. Остатки растерзанного половецкого войска корчились под копытами коней, вымаливая себе жизнь. Кобяк и все его три сына были мертвы. Впрочем, и со стороны сборного войска жертв было не мало. Долго будут воины разбирать тела погибших, высокий курган над ними вырастет.
— Жива? — облегченно вздохнул василевс, увидев по уши измазанную в крови Нину. Судя по тому, что ведьма держалась в седле уверенно, кровь была вражеской.
— У меня для тебя плохие новости василевс, Старот смертельно ранен, — хриплым голосом сообщила Нина.
— Быть того не может! Где он? — всполошился василевс.
— Вон, к тебе несут. Он возжелал на последок с тобой проститься.
Старота действительно несли к василевсу в плаще, подцепив его с четырех сторон. Данжер спешился и рванул навстречу своему воеводе. К сожалению, ведьма была права. Рана Старота действительно была смертельной. Ибо выжить после того, как тебе вспороли живот и практически вытряхнули наружу все внутренности было невозможно. А вот сражаться, как оказалось, вполне. Отмороженный воевода, зажав одной рукой рану, второй продолжал махать мечом еще интенсивнее, пока враги не побежали прочь.
— Как же ты так, а? — глухо спросил василевс, не желая верить очевидному.
Столько времени Старот служил ему верой и правдой! Столько раз они сражались плечом к плечу! Неужели на сей раз все кончено?
— Василевс, — глухо позвал воевода. — Семья моя… дети…
— Позабочусь, как о своих! — решительно пообещал Данжер. — Будь покоен!
— Славно было сражаться за тебя василевс. И помирать… славно, — выдохнул Старот и затих.
— Воеводу на ладье везите в Фотию, там его хоронить будем. Величайшего почета достоин этот воин! — скомандовал василевс.
— А сам-то куда? За Фьяной? — поинтересовалась Нина. — Наша магия, да помощь Марины здесь весьма кстати будет. За лекаркой я Серого пошлю, а василиссу без твоего вмешательства драконы не отпустят.
— Для начала я полечу, узнаю, как дела у Трувора с Тугариным. Может, подсобить требуется. Думается мне, что для того, чтобы войско Володимира в страх вогнать и одного дракона довольно будет. А затем и верно, за василиссой я отправлюсь.
— А почему драконы нам против половцев не помогли? Что им, жалко? — возмутилась Нина. — Может, если бы они вмешались, и Старот бы жив остался, да и многие другие тоже.
— Закон у драконов есть, не вмешиваться в дела людей, — пояснил Данжер. — Однажды они уже его преступили, напав на войско дьюлы, и тем сильно нам помогли. Да и то Фьяна их заставила на это пойти. Другой раз нарушать закон драконы уж не станут. Да и к лучшему сие. Ибо не разбираются драконы в людях, и не ведают, за кем стоит правда. Лучше уж пускай они и вовсе в бой не встревают, нежели встанут на сторону кого-нибудь вроде Бячислава.
