Следовавший за королем гвардеец вел на привязи двух необычных животных. Югон засмотрелся на редких тварей и не сразу ответил на вопрос.
— Да, — махнул он рукой, — не сошлись во мнениях по поводу цвета волос. Я пытался им аргументированно доказать, что седые волосы смотрятся благороднее лысых черепов, а они — сразу в драку.
— А если серьезно? — Король собирался возмутиться столь вольной манерой обращения неизвестного с первым лицом государства, но вовремя заметил цвет его ладоней. Осветляющая краска исчезла после первого же заклинания.
— Если серьезно? — Седой мужчина устало стер пот со лба. — Не судьба нам ходить с дауронами по одним дорожкам. Как встречаемся, обязательно кто-то погибает. Пока счет в мою пользу. Но…
Не договорив, Югон насторожился.
— Что случилось? — заволновался король.
— Боюсь, что после следующей встречи счет вряд ли будет в мою пользу.
Проснувшись, Хардан обнаружил, что находится в незнакомой комнате. «Как я здесь оказался? — Смотритель повернул голову и увидел на соседней подушке разметавшиеся темные волосы. — Так, вчерашняя брюнетка. Добилась-таки своего!»
Главный телохранитель Дербианта хорошо запомнил назойливую девицу, которая не отставала от него весь вечер. Смотритель сразу определил в ней сильную ворожею, но усилия дамы не возымели должного действия. Сказались магические способности Хардана. Забавно было наблюдать, как она старается, и все же основное внимание верный слуга Дербианта уделял не ей, а тому, что происходило в банкетном зале. Он совсем не пил, ел только фрукты, потому что в них сложнее было что-либо добавить, не испортив вкуса, и следил за поведением присутствующих, лишь иногда отвечая на бесконечные вопросы женщины.
Все шло нормально до тех пор, пока к нему не подошел хозяин вместе с будущей супругой.
— Мой с-с-самый преданный слуга, — чуть заикаясь, представил Дербиант смотрителя.
— Сейчас мы проверим, насколько он вам предан, — полушутя сказала Тенекра. Она старательно изображала порядочную степень подпития.
Женщина взяла со стола бутылку крепкого вина и до краев наполнила бокал Хардана.
— Надеюсь, он не откажется вместе с нами выпить за здоровье будущей госпожи?
— Слуге не разрешается пить на равных с господином, особенно когда он выполняет свою работу, — спокойно ответил телохранитель. Он выразительно посмотрел на агрольда, пытаясь обратить его внимание на странную настойчивость невесты.
— Ты хочешь сказать, что твой хозяин не в состоянии сам постоять за себя? — задала заведомо провокационный вопрос тирольдина.
— Нет, госпожа. Просто без приказа хозяина я не имею права пить в его присутствии. — Хардан не «купился» на вкрадчивый голос женщины.
— Хорошие у тебя слуги, — похвалила Тенекра будущего мужа. — Прикажи ему с нами выпить. Я хочу увидеть, как они тебя слушаются.
Агрольд к тому времени уже был слегка навеселе и не понял ни предупреждающих взглядов смотрителя, ни неуместности каприза женщины:
— Выпей, Хардан. Я приказываю. Смотритель подчинился, мысленно произнеся самые мощные защитные заклинания против хмеля. Однако что произошло потом, вспомнить уже не мог. Одно он теперь знал точно — в бокале находилось не только вино.
«Сколько сейчас времени? — всполошился Хардан. Плотные шторы закрывали окно, Хардан поднялся, чтобы их раздвинуть. — Ничего себе! Уже полдень! Только бы агрольд не успел уехать!» Смотритель быстро оделся и кинулся в комнату хозяина.
Как ни странно, дворец еще спал. Даже слуги не сновали по коридорам, и это вселяло надежду. Однако Дербианта на месте не оказалось. Не обнаружил он и драгана своего господина. «Может, догоню?» Главный телохранитель вскочил на первого попавшегося скакуна и попытался сдвинуть его с места. Животное не реагировало. Оно попросту спало стоя. Хардан попытался привести в чувство другого, третьего — безрезультатно. «Покой-трава и заклинание беспробудности, — решил он. — Знать бы еще, на какой срок?» Последние сомнения в том, что агрольд угодил в ловушку, испарились. Смотритель заскочил в свою комнату, забрал вещи и покинул спящий замок.
В соседней деревне он приобрел скакового драгана и через полчаса уже был возле могилы Баратлана. Следы вокруг красноречиво подтвердили самые худшие опасения Хардана.
— Их более двух десятков, идут с трех сторон, — сообщил седой маг.
— Опять дауроны? — взволнованно спросил Бринст.
— Они, чтоб им провалиться!
— Гвардейцы, к бою! — скомандовал король
— На этот раз боя не получится, — тяжело вздохнул Югон. Он поднял свой жезл и заставил его принять форму круглого щита. — Попробуйте проскочить между ними. Если повезет, вас не станут преследовать.
Монарх счел за лучшее принять совет верховного мага. Отряд двинулся в указанном направлении, однако проскочить гвардейцам не удалось. Чужаки решили никого не выпускать из этого леса и сомкнули ряды на пути убегающих.
К Югону вернулся один король.
— Боя действительно не получилось, — сказал он, спешившись. — Моя гвардия продержалась меньше минуты. Дауроны не пощадили даже шукачей. Что будем делать дальше?
— Постараемся умереть красиво.
— А других, более привлекательных вариантов нет? У меня еще осталось столько незаконченных дел! — Король не мог даже допустить мысли о собственной смерти.
— Может, и есть, но я их не вижу. Одно могу посоветовать: во время драки старайтесь не выходить за границу этой зоны.
Только сейчас Бринст заметил на земле две дугообразные борозды, между которыми он оказался.
— А в чем смысл?
— Мы сейчас стоим возле дурманита. Шаг назад — и попадете под его воздействие, шаг вперед — испытаете на себе всю мощь дауроновских заклинаний. Здесь же мертвая зона, по крайней мере, я на это сильно надеюсь. Значит, большую часть атакующей магии дерево должно забрать на себя, а с остатками у нас есть шанс справиться.
В предстоящей схватке Югон больше всего надеялся на жезл, трансформировавшийся в оборонительный артефакт. Благодаря заклинанию из дедовского списка, щит получил возможность не только блокировать чары противника, но и частично поглощать вражескую энергию. К сожалению, в таком состоянии грозное оружие верховных магов теряло способность к атакующему колдовству, но у Югона еще имелся меч и опыт критонского воина.
— Вон он, — раздался бесцветный голос одного из дауронов.
— Немедленно убить обоих — и идем дальше. И так много времени потеряли.
«Все-таки мне удалось вас задержать! И надолго», — довольно отметил про себя избранный, стараясь занять более устойчивое положение. Магический удар дауронов прозвучал легким сухим треском и практически не причинил вреда обороняющимся. Дурманит поглотил чары атакующих, волшебнику даже показалось, что сзади кто-то смачно чавкнул от удовольствия.
