Я, уставившись в пол, молча кивнул. А что мне оставалось делать? Я гордым павлином прохаживался по двору, считая себя здесь самой красивой птицей, а мой язык уже намечено подать на стол в винном соусе. Мальчишка, клял я себя со стыдом. Вообразил себя самым умным. А вот получи – шпион недоделанный! Я вздохнул и решил признаться во всем, не раскрывая, впрочем, кто я такой на самом деле. В том числе свое имя. Мало ли какие планы могут быть у лоперцев на зятя интересующего их герцога.
– Да, ваша светлость. Я имею ранг ассистента травника, являясь студентом четвертого курса Королевской Академии Магических Искусств Элмории. Мой отец носит титул барона.
– Ого! – воскликнул граф. – Старшекурсник элморской академии – это же почти знахарь! Великолепно. Не хотите рассказать нам, как вы оказались у нас на пути?
– Я проходил летнюю практику в предгорьях. Однажды мы выехали с отрядом в поход за травами. В одном ущелье я свернул не туда и отстал от отряда. Бросился догонять и… заблудился. Сколько я так блуждал, я и не припомню. Еда кончилась, сумку где-то потерял, куда идти не знал. Потом вышел на какую-то заброшенную тропу и долго шел по ней. На ней часто встречались следы обвалов. Перелезая через один из них, почувствовал запах разложения и увидел сумку в руке мертвеца. Между камней видел заваленных людей. Видимо какой-то отряд попал под камнепад, – граф в этом месте кивнул, взглянув на капитана.
– Значит, все-таки завалило барона Тобиуса?
– Я не знаю, ваша светлость, был ли это означенный барон или кто-то другой. Я нашел только сумку, а в ней известный вам документ, одежду, приправы и черствую лепешку. Лепешку сразу сгрыз, одежду надел, поскольку моя мантия пришла в полную негодность.
– Зачем же выдали себя за повара? – строго спросил граф.
– Побоялся, – повинился я, – побоялся, что примут меня за шпиона, и не разбираясь…
– Убьют, – закончил за меня капитан.
– Да. Именно так, сэр. Как здесь относятся к элморцам, я толком не знал, а постоянные пограничные конфликты, о которых много слышал, заставляли подозревать, что не очень дружелюбно.
– Ерунда, – прервал меня граф. – То, что герцог Зеелиус, якобы для короля, пытается отхватить от Элмории кусок Грассерских гор вместе с Сербано, никак не касается остального Лопера.
– Но я же этого не знал! – воскликнул я. – Поэтому, согласитесь, мои опасения были не безосновательными. Граф, поразмыслив, нехотя кивнул.
– Да. Не зная обстановки, вполне можно было бы видеть в каждом встречном жителе нашей милой страны потенциального убийцу студента-элморца, – несколько иронично согласился он.
– Дальше встретил ваш отряд, назвался поваром и до этого разговора думал, что у меня получается, – грустно сказал я.
– Следует признать, готовите вы великолепно. Не хуже, во всяком случае, моего повара в родовом замке. Это – одно из Ваших увлечений?
– Вам может показаться это неподобающим для благородного человека, но что есть, то есть.
– Ничего позорящего честь и достоинство дворянина я в таком увлечении не вижу. Например, я знавал одного герцога, который досуг свой посвящал вышиванию крестиком. Правда, выдавать себя за кружевницу-вышивальщицу ему и в голову не приходило, да и было бы весьма затруднительно при его-то росте и ширине плеч, – язвительно высказался граф.
– Но я же рассказал вам причину такового моего поведения! – воскликнул я и привстал. – А если вы считаете мой поступок бесчестным…
– Не заводитесь, милорд. Я не имел намерения оскорблять вас, – успокаивающе поднял руки граф и пробормотал, – только дуэли сейчас и не хватает.
– Потом был бой, – сухо продолжил я свой рассказ. – Как будущий лекарь, я не мог остаться в стороне и оставить раненых без помощи.
– Я уверен, вы ведь строите планы, как вернуться на Родину, – я кивнул, соглашаясь с очевидным. – Предлагаю вам сделку, – граф снова посмотрел на меня пронизывающим взглядом, в котором я прочитал отчаянную надежду. – Скрывать не буду. Мне крайне необходимо, чтобы вы помогли мне выиграть время. Я уже почти договорился с королем о включении моей дочери в список на помощь целителя, – он с яростью стукнул кулаком по столу. – Если бы не этот трижды проклятый мятеж! Может быть через год, ну, полтора максимум, мою девочку исцелили бы полностью. А теперь снова полная неизвестность. Снова поиски знахаря, способного помочь. Уговоры, просьбы, унижения и деньги-деньги-деньги… Мне не жаль этот презренный металл, но помощи знахарей хватает на полгода, лекарей – месяцев на восемь-девять. Потом это повторяется снова. У меня больше сил нет смотреть, как она страдает. Гортус уже стар и не может воздействовать магией. Он дал эликсиры и отправил в горы, чтобы хоть как-то приостановить ее угасание, и предупредил – если в течение четырех месяцев я не найду помощи, моя девочка… – он несколько раз глубоко вздохнул и жестко спросил: – Ответьте мне честно. Вы! Сможете подарить мне полгода времени, чтобы найти другого знахаря?
– Да. Могу, – твердо пообещал я, но решил добавить туману, – мне приходилось на практике сталкиваться с подобными случаями. Но имейте ввиду. Это все же риск. Моего студенческого опыта может не хватить.
– Ваше воздействие ей не навредит, если, вдруг, что-то не получится? – забеспокоился отец пациентки.
– Ни в коем случае! – заверил я его. – Самое страшное, что может произойти – это вместо полугодия мне удастся добиться отсрочки на меньшее время.
– В таком случае, я хотел бы, чтобы вы попытались. Со своей стороны, я даю вам слово – после окончания лечения дочери… и раненых стражников… выделить три десятка охраны, которая проводит вас до границы и поможет перейти ее.
Прикинув, какие еще могут быть варианты благополучного возвращения в Элморию и просто выживания здесь, сказал:
– Я согласен.
– Поклянитесь, милорд, что спасете ее, – потребовал граф.
– Клянусь, что сделаю все возможное для спасения Вашей дочери.
– Этого достаточно, – граф коротко поклонился и спросил, – как следует обращаться к вам?
– Э-э… пусть будет Алониус. Я уже привык. Своего настоящего имени я не хотел бы раскрывать.
– Боитесь, засмеют, когда узнают о Ваших горных… «заблуждениях»? – рассмеялся граф, – Впрочем, можете не говорить – это ваше право, – он перешел на деловой тон. – Что необходимо для того, чтобы начать излечение?
– Вашей дочери все необходимые препараты я дал еще в пути. Она готова к исц… к лечению при помощи магии, – надеюсь, моей заминки не заметили. – Через два часа после обеда я хотел бы приступить. Мне необходима будет помощь двух служанок, котел горячей кипяченой воды и побольше чистой, белой, желательно крахмальной, ткани. Что касается раненых, прогноз у всех положительный, но мне понадобится еще несколько дней.
