Помнится, она ещё спросила:
— А как быстро надо бежать?
— Так быстро, как ты хочешь учиться, — хмыкнул седой. — И если я заскучаю, пока жду твоего возвращения, то просто уйду, и урока не будет.
Ух, как она рванула тогда к одинокому кряжистому клёну! Через всё кочковатое поле, по колючей стерне, спотыкаясь, но не сбавляя скорости ни на мгновение…
Последний добивающий удар, плавное возвращение в стойку «всадника». Долгий выдох, гибкое спокойствие, сочетающееся с полной готовностью к повторению комплекса. Прозрачность и чистота, покой земли и зоркость неба.
Неуместный шорох в ушах, не имеющий источника:
«Отличное исполнение, Плеть. Ты близка к совершенству».
Неуместный. Лишний. Нарушающий установившийся внутри покой…
Покой?!
«И, кстати, — ненужным уже подтверждением прошелестело в ушах, — последнюю минуту я не слышал от тебя ни единой громкой мысли».
Кимара вздохнула, убирая хиртанге обратно в ножны.
— Не могу же я, — проворчала, — всё время делать комплексы!
«Верно, не можешь. Но ты можешь поддерживать такое же состояние духа-разума, как во время их выполнения, занимаясь обычными делами. Я верю: у тебя получится. Ведь добиться внутреннего молчания куда сложнее, чем просто увеличить его продолжительность…»
Тебе-то откуда знать? — уже по инерции, скорее с любопытством, чем со злостью.
«Хорошее знание теории имеет свои преимущества. И ещё. Если… нет, не если — когда ты добьёшься неколебимого спокойствия духа в любой момент времени… ты станешь мастером боя. Ничто не застанет тебя врасплох, ничто не выведет из равновесия. Ты укротишь не только свой язык, но и свою суть. И тебе до этого осталось всего ничего… завидую!»
Кимара замерла.
Ты… серьёзно?
«Я не настолько хорош в магии разума, чтобы лгать мыслью. Или ты не ощущаешь моей искренности?»
Я… я ощущаю… но…
«Прими стойку „всадника“ — без оружия!»
Она повиновалась. И тотчас ощутила, как успокаиваются волны, нарушившие гладь Вод-Что-Внутри. То, что Ложка… Иан-па назвал «неколебимым спокойствием духа» — вернулось.
Быстро и естественно.
«Да. Всего ничего. Каких-то полшага по Тропе Воина, не больше. Сенфар — идиот!»
Сенфар?
«Ты его якобы труды не читала, и не много потеряла, как по мне. Этот слепой тупица, философ криводумный, среди прочей мути писал, что женщина якобы не способна двигаться по Тропе Воина… потому что бла-бла-бла и бу-бу-бу. Шовинист недобитый!»
Знаешь, ты тоже забавно ругаешься.
Ответом ей стал мысленный смех — на удивление звонкий и заразительный. Кимара сама не заметила, как её глаза заискрились весельем, а губы изогнулись, пытаясь улыбнуться.
Впервые за… когда она последний раз улыбалась? Сходу и не вспомнить…
«Так. А теперь, пока лишнее не вылезло из тёмных щелей разума снова, марш вперёд. Вы ведь хотели посмотреть, как я магией швыряюсь? Присоединяйся, будет весело».
Впереди, на близкой уже поляне, что-то громко и странно затрещало. Серые глаза Кимары, всё ещё хранящие отсвет молчаливого смеха, поймали иссиня-белые вспышки, осветившие листы коричника, тёмные оголившиеся ветви, бугры корней… резкий свист и глухой стук — несколько раз подряд. И — беззвучное яркое зарево, потревожившее лесные тени…
Что это за магия? Что за стихия? Неужели… свет?
«Давай попозже поговорим, хорошо? Я тут как бы сконцентрироваться пытаюсь…»
Плеть слегка нахмурилась, но всё же зашагала в сторону поляны.
…спустя почти час они — уже всей группой, вчетвером, за исключением одного только куратора — шли уже знакомой тропкой в направлении Архива. Причиной были рассуждения мага:
— Считается, что в испытательный рейд мы пойдём неизвестно куда. Это должно морально подготовить будущих Охотников к неожиданностям. «Остерегайтесь стоборов» и всё такое.
— Стоборов? — вставил Губа.
— Это такие хищные звери. Впрочем, не всегда именно хищные и даже именно звери… в сущности, стобор — это самое опасное, что может встретиться на пути и чего действительно надо опасаться. Естественно, что для разных мест и обстоятельств стоборы разные; кстати, в наших условиях, на базе гильдии, стоборами являются люди — как источник наибольшей опасности. И нечего так на меня смотреть! Не клатром же бояться, когда рядом с нами ходят Шинемур, Наэли и даже, подумать жутко, сам Керм Пекло! Но я не об этом. Итак, нельзя знать заранее, куда именно куратор поведёт нас. Но вот предполагать очень даже можно — ведь нам известны некоторые граничные условия. Основное из них таково: это должны быть Тёмные Земли, в которых новички при должных стараниях могут продержаться месяц и даже более. Есть также условие неявное: до означенных Тёмных Земель не должно быть слишком уж далеко. Надо объяснять, почему?
— Никак нет, саорэ маг! — дурашливо проорали хором Штырь и Губа. Чем вызвали у Плети ещё одну улыбку — правда, совсем слабую.
— Прекрасно. Зачёт на сообразительность сдан, идём дальше. Какие Тёмные Земли есть у нас под боком? Ученик Штырь!
— Певчие Пещеры, Лысое Пепелище, Болотища и Косолесье. А ещё Химерник, что под Гордой, и та безымянная, что к северу от истока Фли. До остальных больше недели топать.
— Плохо, ученик Штырь.
— Почему?
— Ещё одну безымянную забыл, — влез Губа. — Ту, что за Мокрым Станом.
— У-у-у…
— Вот именно, что «у-у»! — Ложка воздел к небу указательный палец и выпучил глаза, не без успеха изображая Эрриса Шмыга. — Незачёт тебе, Шнырёк. Если Тёмные Земли не доставляют особого беспокойства, являя опасность лишь для тех идиотов, которые туда сдуру забредут — это ещё не повод про них забывать. А теперь вспомним ещё раз весь список и спросим себя: куда нас не могут послать на месяц?
— Всяко не в Пещеры и не на Пепелище, — сказал Губа. — Там жрать нечего.
— А в Болотищах мы месяц не высидим, — подхватил Штырь, желая доказать, что один маленький промах ещё ничего такого не означает. — Никак. Поганое место… да и травануться там уж больно легко, даже зная в лицо все тамошние кочки. Туда в патрулирование имеющих Знак в наказание посылают, а уж нас — только с желанием демонски подгадить.
— Очень хорошо. Но недостаточно. Какую ещё Тёмную Землю можно отсеять?
Штырь и Губа сосредоточенно молчали.
— М-м?
— Правильно, — улыбнулся Ложка, глядя Кимаре в глаза так, словно не замечал уродства.
— Что правильно?
— Саорри хотела напомнить вам двоим, что Тёмные Земли у истока Фли — тоже болотистая, пропитанная влагой, небольших размеров местность. И что куратор у нас… кто?
