— Хитрый ты жук, — покачал лохматыми кудрями Фома. — Да и средь нас дураков нету. Кабы те люди сами к нам сунулись, мы бы их, знамо дело, слопали. А на осиновый тын не полезем. Кого кусить, отыщем в лесах.
— Из здешних лесов мы не уйдем. Недаром бежали за семь верст, — Ахтымбан подошел к Фоме и обнажил саблю перед Демьяном. — Брани хочешь, будет тебе брань. Ты бы не похвалялся числом воинов. Не шибко много их у тебя. Тихон — то наш. А с ним, ежели приглядеться, — он указал на Лаврентия и Нюшу, — еще двое — трое к нам перейдут.
Демьян обернулся. Меня насторожил его сомневающийся взгляд.
— На меня не рассчитывай, Ахтым, — поблескивая лезвием клинка в приглушенном дневном свете, я оградил вожака от ордынца. — Вы обучили меня всему, что мне следовало знать. Мы давно в расчете. Нас ничто не связывает. Ты был славным учителем воинской науки. Я благодарен тебе, но если Демьян повелит мне отсечь твою голову, я исполню приказ.
— И ее убьешь, — Ахтымбан посмотрел на Моню. — Что-то не верится.
— Напрасно не веришь. Я убью ее.
Моня взвизгнула, схватилась за щеки.
Я замер: «Только бы Ахтым не притащил ее ко мне. Как опасна непродуманная ложь!»
Ахтымбан задумчиво глотнул воздуха ртом.
— Оставаться вам тут или уйти прочь, решит Тихон, — Демьян спас меня от проверки обещания. — Он хорошо знает всех вас. Пускай он скажет, достойны вы моего доверия, аль нет.
Он продолжительно посмотрел на меня — дал знак, что чужаки могут быть полезны. Я смекнул, для чего они ему понадобились. Он хочет стравить их с людьми, сделать их пушечным мясом, а нас сохранить живыми. Не одобряя его идеи, я послал скрытое предупреждение своей первой стае:
— Я не советовал бы вам, государь, затевать сотрудничество с посетившей нас публикой. Эти упыри ненадежны, не приучены к дисциплине. Доверять им опрометчиво. Чуток зазеваешься, и они тебе иль клыки в шею, иль кол в сердце, иль смолу осиновую на блюде. А на стороне пущай живут. Негоже нам мараться об них.
Мои учителя не поняли скрытого намека.
— Экий сучий сын, — заворчал Грицко.
— Крепко окопалс-ся, с корнем не выдернеш-шь, — прошелестела Яна.
Фома и Ахтымбан с изуверским наслаждением любовались задыхавшейся от отчаяния Людмилой.
Моня встрепенулась, словно раненая голубка.
Я и не догадывался, что так дорог им.
— Ваш надел считайте до ельника, — Демьян прочертил в воздухе прямую линию вытянутой рукой.
— Мы вас не побеспокоим, — заверила Людмила. — Спасибо за сочувствие.
— Тихона благодари, — Демьян вернулся к стае.
Благодарностей я не услышал.
Днем я спал плохо и без посторонней помощи рано проснулся. Демьян вообще не ложился спать.
Придя в оружейное хранилище, я застал его сидящим на полу в странной позе не то глубокой задумчивости, не то молитвы силам зла. Я учтиво поприветствовал его. Атаман встал, опираясь на старинный меч.
— Вы звали меня поговорить в уединенном месте, государь. Какое поручение желаете доверить?
— Эх, Тишка, — Демьян покачал головой. — Непросто тебе приходится ныне. От меня не утаишь колыханий сердца. Но коли подрядился ко мне на службу, что потребую — исполняй, как бы на душе не скребло.
— Я к вашим услугам, — меня терзало дурное предчувствие.
— Устрой переполох в человечьем городе. Покажись волчаткам и наведи их на своих дружков. Нехай хорошенько их потреплют. Докажи, что ты парень стоящий. Что не напрасно я тебя пригрел. Клянусь отплатить великой наградой. Набрось на буйные чувства прочную узду. Так будет легче исполнить дело.
— Разрешите откланяться и приступить к выполнению задания? — процедил я.
— Не подведи меня, Тишка, — Демьян хлопнул пальцами по краю своей ладони.
Выход из неприятной ситуации я нашел при проверке границы владений двух стай. Оставлять метки на радость оборотням чужаки не рискнули — последовали нашему примеру. Я решил провести врагов четко по линии между участками и запутать след в горах.
«Пришлые вампиры услышат шум погони и покинут волшебный край. Задание будет выполнено без потерь со всех трех сторон».
В городе с утра дежурила Шенигла. Она сообщила мне о расположении вражеской ставки и полетела отдыхать в нору. Я проводил ее счастливым взглядом до леса. Без шпионской опеки адской птицы легче думалось и работалось.
Высокий забор, окружавший человеческое поселение, трудно было перелезть — его заново намазали осиновой смолой. От смертельных царапин меня спасли кожаные сапоги, перчатки и прочная темная одежда.
Я приземлился на окольной улице возле большого скотного двора. Не полакомиться овечьей кровью, побывав «с официальным визитом» в человеческой крепости, для меня было все равно, что не оценить французского шампанского на губернаторском балу. Отложив на время ужина запугивание людей, я пробрался на скотный двор.
Тревогу подняла домашняя птица. Рыжий драный петух слетел на мою голову с полки для сена, а белый гусак прицепился к штанине. С насеста попадали куры. Жалобно заблеявшие козы начали метаться от плетня к плетню. Пегая корова взревела и попятилась в узком стойле. Черная свинья опрокинула пятачком корыто, расчищая себе путь, и с визгом проскочила к распахнутой двери. Заметив в суматохе между козлятами серого ягненка с белым хвостом, я устремился за ним, но тут перепуганная корова зацепила рогами полку для сена, и желтый колючей ливень накрыл меня с головой.
Вынырнув из стога с молчаливым ягненком в обнимку и повисшим на воротнике гусаком, я услышал на улице смех:
— Ха-ха-ха! А ты такой же смешной, Тихон, как твои стишки! — в дверях стоял волчонок Фимка. — Ой, не могу!
Заметив мой недоуменный взгляд, Фимка выскочил на дорогу и завыл, оповещая горожан о проникновении вампира в крепость.
С огромной досадой я отпустил несостоявшийся ужин, стряхнул часть соломы вместе с гусаком и побежал к лесу. Пора было уносить ноги. На смену неопытному юнцу Фимке подоспели волки постарше.
Зубы Евгения и его палевого собрата щелкнули в опасной близости от моих ног, когда я взбирался по забору. Я выиграл у преследователей немного времени, пока они открывали ворота. Его хватило, чтобы вернуться к разделительной полосе.
Я не видел преследовавших меня волков и всадников, только слышал шуршание лап и топот копыт в гуле ветра. Мчался я по прямой, не путая следа.
Граница пролегала по редколесью. Мои недруги не встречали препятствий на пути. С громким хрустом их кони они сбивали крепкими лбами ветки деревьев, проламывали грудью высокие кустарники. Волки скользили змеями под корягами и перепрыгивали поваленные деревья.
