Конечно, всё должно было кончиться этим! Элине не привыкать выслушивать «лестные» эпитеты, да только редко кто решался вот так в лоб сказать: «в твоём случае стандарты красоты плачут в сторонке». Ей бы рот открыть, отстоять себя, но один лишь презрительный взгляд заставлял поджилки трястись, возвращал в далекое детство. Им лучше поскорее спрятаться.
Только Севериан думал иначе и, напротив, поднял восстание, не заботясь о потерях.
– Нет. Просто нет, не буду я этого делать, не буду больше слушаться тебя. Мне не нужна эта свадьба, мне не нравится Лилиана, не нравится быть наследником великого рода. Плевать мне, что ты думаешь: раз глава рода, значит, все должны поступать по-твоему, не задавать вопросов и служить «во благо». Не поэтому ли Евсей сбежал? Не кажется, что методы твои нерабочие? Мы лучше умрём, чем повторим твой путь.
Назар Игнатьевич дёрнулся с ясным намерением отвесить хлесткую пощёчину, проверенным способом заставить замолчать. Элина, едва ли задумавшись, загородила собой Севериана и уставилась с глупым вызовом, мол, давайте, попробуйте. Пусть ноги подкашивались, а в горле пересохло, она ни за что не позволила бы повториться тем ужасным ранам на чужой спине.
Назар Игнатьевич глядел на неё не иначе как на букашку под микроскопом, а затем и вовсе рассмеялся. Однако же отступил и напоследок злорадно предрёк:
– Посмотрим, каким будет завтра. Кто посидит на цепи, а кто получит награду?
Элина следила за ним до тех пор, пока окончательно не скрылся в толпе. Она будто с отцом повидалась – те же эмоции, тот же страх, те же слова и мысли. Только вот гнев направлен был не на неё. Чего хотел добиться?
«Почему сразу вдоль не резала?! От тебя одни проблемы!» – набатом пронеслись в голове слова.
Да, им бы поскорее избавиться от них – детей, не оправдавших ожидания. Главной проблемы в их жизнях.
– Я бы и сам справился, не надо было меня защищать, – привлёк её внимание тихий голос.
Элина обернулась и успела поймать частичку настоящего: затравленный взгляд в никуда и нервную дрожь, будто ему стало холодно.
– Мелочь, любой бы так поступил, – отмахнулась.
Севериан хмыкнул и мотнул головой в сторону сцены.
– Теперь точно пора спешить.
Подойти ближе им уже не удалось. Музыка стихла, но и без этого все поглядывали на большой круглый циферблат, с нетерпением следя за движением минутной стрелки: девять, потом десять и вот… Заголосили трубы. Распахнулись двери. Один за другим появились члены имперской семьи.
Элина встала на носочки, лишь бы разглядеть лучше. Ей никогда не доводилось видеть ни королей, ни президентов, поэтому сравнивать не с чем. Но она подумала, что встреть их на улице, столкнись ненароком, точно бы поняла – какие-то важные особы. И не было в том вины богатых нарядов в золоте и рубинах, в серебре и сапфирах. Выдавали едва заметные жесты: наклоны голов, взгляды, манеры будто из пыльных книжек. Самым первым шёл Император под руку с Императрицей, за ними родители, дети и внуки.
– Вот почему многие недовольны Императором? Он точно из тех, кто прислушивается к чужим советам, – зашептала Элина Севериану на ухо.
– Вы удивительно проницательны, – его губы, наконец-то, тронула настоящая улыбка. – Многие говорят, что это самый мягкотелый правитель за всё тысячелетие. В основном из-за того, что всюду следует за прародительницей.
Когда вся семья поднялась на сцену, атмосфера в зале поменялась – смиренно ждали первого слова. Оно не заставило себя ждать, Император вышел вперёд и, оглядев лица в толпе, заговорил громко и чётко.
– Да прибудут с вами Боги, да не встанет чернота на пути. Спасибо, спасибо за ваше радушие, – аплодисменты стихли. – Для нашей семьи это первый визит в Академию зеркал. Несмотря на сложившиеся трудности, мы с радостью приняли приглашение дорогой директрисы и надеемся встретить праздник с тем же задором, что и вы. Прошедшие Осенины сложили неприятную ситуацию, тема эта уже обсуждалась, но мне хотелось бы добавить всего пару напутствий: внимательно следите за тем, что происходит вокруг и прислушивайтесь к другим.
Выдержав паузу и дав ученикам скорчить гримасы: «не нужны нам уроки, хотим веселья», продолжил:
– Новый год обычно встречают с прощания со старым: в первую очередь вспоминают хорошее, свои удачи и подвиги. Позвольте же тоже соблюсти сию традицию. Прежде, мне доводилось говорить лишь о состоянии нашей страны, наших земель, теперь же я был награждён ещё более важной ролью – поведать о достижениях учащихся. Пройдёт всего несколько лет, и вы поведёте нас за собой, станете новыми мастерами, начнёте век будущего. Есть несколько имён, которые мне лично хотелось бы выделить…
Позади императора засуетились люди. Элина заметила Яну Никитичну, с гордостью протиравшую золотистую статуэтку, Севира, проверяющего серебристые тиары, и поняла, что ждало их награждение особо отличившихся. Интересно, какие критерии? Ум и научные достижения? Или уверенность и сила? А может творчество и школьная активность? Впрочем, чего гадать, ей-то точно ничего не светит.
Объявили где-то человек десять. Из них, знакомыми были трое: Аделина – сам Император помнил её, и должность в Канцелярии не казалась такой призрачной; Аврелий – очевидно за театральные заслуги, к тому же Севериан шепнул, что тот прошёл в Театральное сообщество и все ждут от него шедевров; а ещё Кассиан – то ли за участие во всём чём можно, то ли за пресловутый ресторанный бизнес. Удивительно, с какими людьми Элина умудрилась подружиться.
– Подходит полночь. Осталась последняя минута. Сегодняшний день знаменует победу добра над злом, победу жизни над смертью. Самая длинная ночь пройдёт, и неумолимо наступит рассвет. Зиму сменит весна, а за нею лето. В этот день состоялась решающая битва, в которой Морена пала, не успев до конца изломать мирозданье. Так давайте же встретим его достойно!
Сотни ярких светлячков, похожих на бенгальские огни без палочек, взмыли вверх под самый потолок. Затрезвонил колокол, и все хором начали обратный отсчёт.
Пять.
Элина провожала с таким трудом зажжённый огонёк, но видела в нём некий добрый знак. Отпуская прошлое, иди вперёд.
Четыре.
Она подхватила радостные крики, желая раствориться в толпе, стать её частью.
Три.
Вгляделась в лица. Мысли разлетелись. На своём ли она месте? Тянуло ли её сюда к ним всё это время?
Два.
Севериан смотрел пристально, смотрел странно – с надеждой и чем-то большим. Страхом ли? Предвкушением? Поймав улыбку, он потянулся ближе и снял с неё маску.
Один!
– Ура! – троекратно разнеслось по всему залу.
И вместе с этим треснули зеркала.
Глава 20.
«Мир на костях»
История повторялась. Какое-то проклятье, не иначе.
Окна лопнули, осыпая осколками и впиваясь в кожу стоявших рядом. В пустых теперь проёмах сгущалась настоящая всепоглощающая тьма, не видно ни улицы, ни луны. Узнать их не составило труда – Тени. Они клубились снаружи и с любопытством заглядывали внутрь, ища первых жертв. Единственное, что пока сдерживало – свет. Но хуже было другое: возглавлял полчище мальчишка в белом, что рябь на воде, выделявшийся.
Мороз.
Только не он. Только не снова!
Паника нарастала. Не забылись ещё Осенины, и ученики сбились вместе, ища куда бежать. Только выхода не было. Разрасталась чума.
Те, кто не успели снять маски, словно сошли с ума: набрасывались на всех без разбора, кусались и рычали. Неужели срослись разумом с выбранными зверьми?
Гости же быстро пришли в себя. Немногочисленные Безмолвные кинулись к имперской семье и огородили барьером. Защитники подобрались к окнам и держали оборону. Хранители Пути же объединились с учителями и перво-наперво позаботились об учащихся. Издали Элина видела, как Досифей вместе с Аглаей Авдеевной создавали огромных размеров купол над их головами. Пока остальные Хранители ловили учеников и срывали маски, Ангел яростно сражался с Тенями. Его клинками все нечистые, рискнувшие коснуться барьера, тут же обращались пеплом.
