— Нет, я прилетел сказать, что ты перевернула мою жизнь с ног на голову, сбила, запутала и лишила покоя, а потом уехала, прихватив с собой кое‑что очень важное.
Я постаралась скрыть разочарование:
— Так вот в чем дело! Ничего я не забирала, все вещи остались в башне, даже платье по почте отправила.
— Ты забыла выслать по почте это, — он прижал ладонь к своему сердцу, — и это. — Коснулся головы.
Горло стиснуло, я медленно опустила руки и сказала дрожащим голосом.
— Тогда, боюсь, вы приехали зря. Я не могу исправить то, что уже произошло.
— А я приехал не для того, чтобы ты исправила.
— Нет? Тогда зачем?
— Чтобы попросить тебя вернуться.
— Засим я вас оставлю.
— Нет, папа, прошу, останься. — Я снова повернулась к дракону. — С чего мне возвращаться?
— Потому что я жить без тебя не могу.
Я помолчала, глядя в пол, а потом попросила:
— Папа, ты можешь нас оставить?
Когда король, ворча на молодежь, удалился, я снова подняла глаза и произнесла, буквально выдавливая слова:
— Вы сами меня прогнали.
— И за это буду вымаливать прощение остаток жизни.
— Мне было больно, — заметила я. — Мне ещё никогда в жизни не было так больно, как от тех ваших жестоких слов.
Дракон виновато коснулся моей щеки и тихо произнёс.
— Мне было стократ больнее их произносить.
— Обещайте, что этого не повторится.
Он грустно убрал пальцы.
— Не могу, я не могу гарантировать, что не причиню тебе боли, равно как и не могу обезопасить от неё себя. Потому что жизнь полна острых углов и все их войлоком не обтянешь.
— Нет. Пообещайте, что больше никогда не оттолкнете меня, — пояснила я. — Не скажете, что я для вас ничего не значу.
— Обещаю, — твердо произнёс дракон и потянулся ко мне, но я отступила на шаг.
— Почему я должна вам верить?
— Потому что я говорю правду. — Он запнулся и прошептал. — Помнишь, принцесса: чудовище погибнет, если красавица не вернётся.
— Так вы только поэтому хотите моего возвращения? Чтобы было кому поддерживать порядок в замке, болтать с Хорриблом и развеивать вашу скуку?
— И поэтому тоже.
Я отступила ещё на шаг.
— Этого мало.
— А ещё мне нужно смотреть с кем‑то закаты и практиковаться в танцах босиком.
— Этого тоже мало.
Он не дал мне снова отступить. Шагнул вперед, притянул за талию и, прижав к груди, выдохнул в губы:
— Потому что я люблю тебя, Ливи. И прошу выйти за меня замуж.
Я попыталась высвободиться и, когда не получилось, замолотила кулачками по его груди:
— Я не хочу, чтобы вы любили меня только из‑за Знака! Я сама выбираю судьбу, и никакие знаки мне не указ!
Дракон мягко перехватил руки и прижал к своему сердцу.
— Глупенькая. Слышишь, как стучит? Ни один Знак не заставил бы меня тебя полюбить, как ни один Знак не может заставить разлюбить. Оливия Виктима Тринадцатая, я люблю тебя по знакам, вдоль знаков и поперёк знаков. Так ты выйдешь за меня?
Я всхлипнула и молча закрыла лицо руками.
— Это значит «да»?
— Да, — расплакалась я.
— Уверена?
Я подняла глаза и засмеялась сквозь слезы:
— Да!!
В голове некстати мелькнула мысль про третью примету — черную метку в неустановленном месте. Поинтересоваться? А, к черту!
— Отлично.
Дракон деловито порылся в кармане, взял мою руку и нацепил на палец кольцо с большим черным камнем в красных прожилках.
Пару секунд я всматривалась, а потом уточнила:
— Это «невестин камень»?
— Да.
— То самое кольцо, которое уже невозможно снять до свадьбы?
— Именно. Поэтому дважды переспросил.
— Я думала, оно у госпожи Марбис.
— В нашей семье их два. Кстати, как раз успеем на свадьбу к отцу на будущей неделе.
Стоп, так госпожа Марбис станет моей свекровью?
Я покосилась на перстень. Дракон перехватил этот взгляд и крепче прижал меня к себе, словно опасался, что сбегу:
— Поздно отступать, принцесса. Я никуда тебя не отпущу.
Оторвавшись от созерцания перстня, я посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась и притянула за лацканы.
— У нас нет пути назад, только вперед!
