Рус второй день мотался по «неприсоединившимся» княжествам. Много вотчин оставались нейтральными, поддерживали любую власть. Им что Груссы, что Гроссы — один Аргост, лишь бы самих не трогали и помощь вовремя присылали. Дело в том, что это были в основном западные пограничные вотчины, которых часто беспокоили соседи — кочевники и вот как раз здесь, на окраине, а не в центре царства «принц» в полной мере почувствовал влияние гражданской войны.
— Да когда же это прекратится, принц? — возмущался местный властитель, князь Драголант, — я тебе прямо скажу — мне все равно, кто под венцом сидит, мне главное варваров унять! — он выразительно показал на запад.
Рус ответил по-гелински, чтобы не смущать провинциала небольшим, но ясно слышимым акцентом. Скоро, декады через две он полностью исчезнет.
— Поэтому я и призываю поддержать меня! Твердая власть без оглядки на соперника и войска устремятся на варваров! С твоей поддержкой твердая власть придет гораздо раньше.
— Эх, принц! Твои бы слова, да услышал Френом! — присел на лавку и продолжил доверительно, — буквально вчера приходили ко мне от Гросса. Князь Борилан со свитой. Побольше твоей, между прочим. Такой же мед лил мне в уши. Так где же правда, у кого сила? Подскажи.
— У меня. У Гросса нет наследников, будущее за мной.
— А у тебя? У тебя есть наследники?
— Я молод…
— И смертен.
Попал князь в уязвимое место, возразить нечего, а он продолжал:
— Гросс назначил себе наследника, своего племянника Гронка назначил. По всем правилам, в Центральном Храме.
«Почему я узнаю об этом где-то у черта на куличках от замызганного князя, а не от Эрлана!?», — Рус покосился на «доверенного телохранителя» и службу безопасности в одном лице. Смущенный Эрлан незаметно пожал плечами.
— Так убеди, в чем ты сильнее?
— За мной Кимминги, Дистрои, Ромены…
— Слышал, уважаемые роды давние сторонники Грусса, — перебил князь, — могу перечислить не менее многочисленных сторонников Гросса. Великий Френом, когда вы успокоитесь! — взмолился он вслух и резко перешел на личность, в упор уставившись на принцаx, — а ты сам. Чего стоишь ты? — зрачки сузились, крылья носа затрепетали.
Рус, не отводя взгляда, поднятием руки остановил телохранителей.
— Я стою много. Целое царство, — медленно, акцентируя каждое слово, произнес по-этруски. Акцента как не бывало, — и как воин любого заткну за пояс.
Эрлан с Карлантом, услышав чистую речь, удивленно переглянулись, а Драголант откинулся от Руса и усмехнулся:
— Интересно сказал — заткну за пояс. Я, например, не помещусь — мелок ты. Да и не главное для принца — мечом махать…
— Двумя, — поправил Рус.
— Пусть двумя, — отмахнулся он, — ты меня понял.
— Зато ты меня не понял. Выставляй лучшего дружинника или выходи сам, — когда нет аргументов, лучшее доказательство — хорошая драка.
Особенно для этрусков. В прошлой провинции это прошло на ура. Майор, после ранения своего лучшего бойца от руки Руса, пообещал содействие. Правда лично принцу, а не партии грусситов, но и это неплохо.
— Ты вызываешь меня на бой? — уточнил князь.
— Не тебя лично, любого твоего воина.
— Тогда я тебе отвечу, — выдержал насмешливую паузу, — с Аргостом сражайся, а мне воины для более важного дела пригодятся.
Вот это да! Самый настоящий боевой этруск с благородными шрамами на лице, с повадками опытного воина отказался от драки! Более того, устыдил принца.
«Да… встречаются еще у них здравые люди», — восхитился Рус, — «что делает пограничье! Надо его запомнить…».
От окончательного позора «принца» спас молодой дружинник, влетевший в скромную светлицу небогатого князя, который, кстати, принимал Руса «со свитой» один, не соизволил позвать бояр-командиров.
— Князь, Пирены! — возбужденно выкрикнул он, — обложили десантом Дальний острог и пустили орду, через четверть домчатся до поселения!
— Сколько? — уточнил князь, вставая.
— Аргост их знает! Моют следы, путают. По ним всего пять сотен голов!
— Поднимай дружину! — Драголант решительно направился к выходу.
— Князь! — остановил его Рус, — моя помощь нужна?
— Не откажусь, — ответил сразу, будто только этого и ждал. Да почему будто? Ждал, — там и посмотрим, чего ты стоишь. Буранчик, проводи новых дружинников в оружейку и к месту сбора. Не задерживайся, ждать не будем, — и сразу вышел.
Вся «свита», то есть телохранители приняли поступок принца как должное. Наоборот, если бы не предложил помощь, они бы в нем разочаровались. Царство на кону, принца могут убить, а смотри-ка! Странный народ эти этруски.
— Пирены, — просвещал Руса Карлант, одевая кольчугу с «холодящим» Знаком, — признают только Пирения, поэтому у них есть маги, соответственно Пылающие.
— Держись среди нас, принц, — говорил Эрлан.
— Я сам приму решение, где мне держатся, — резко ответил Рус. Никто не возразил.
Сам Рус, взвесив объемную, рассчитанную на габаритных этрусков кольчугу, не стал облачаться, надел только шлем, с трудом подобранный Буранчиком — голова маловата. Снова никто не возразил. Воин знает, что делает.
Место сбора — поляна за частоколом терема наполнилась дружинниками. Холодное осеннее солнце потужилось и растопило первый снег, образовав хлюпающую кашу из смеси грязи и желтой травы. Шестеро жрецов выстроились в линию и ждали только отмашки князя. Дождались и с силой воткнули посохи в землю. Возникли шесть Звездных троп, да таких больших, что можно легко войти вдвоем. Без лишних команд, четко сохраняя строй, колоннами по двое в светлые провалы «троп» двинулись воины, ритмично, как на параде, чавкая сапогами. Только восемь человек, принц со свитой, месили грязь не в ногу.
Вышли в пятидесяти милях от резиденции князя, ближе к границе, прямо к табуну единорогов. Животные встретили людей радостным духовым оркестром. Часть побежала искать старых хозяев, часть осталась ждать новых.
— Буранчик, восемь скакунов новым дружинникам! — скомандовал князь, — вы как, принц, отдельным десятком пойдете?
Ответил Эрлан:
— Назначай десятника, князь, у нас никто со степняками не сталкивался.
«А ведь он прав», — подумал Рус, — «даже я Великого Похода в глаза не видел». Драголант серьезно кивнул и крикнул:
— Димигрид, сюда! — через несколько мгновений к ним подскочил серьезный сорокалетний воин:
— Слушаю, князь!
— Принимай восьмерых новиков — они твой десяток. Растолкуй, как держать строй, остальное они умеют. Приступай, — после этих слов скрылся в размеренной армейской суете.
