Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.
- Предложение щедрое, - признал он. - Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, - прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара.
Но тот в долгу все равно не остался.
- Это потому что там нет вождя, - хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.
- Есть еще варианты? - спросил он.
Орог нахмурился.
- Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?
- Ты проницателен… Белый Вождь.
Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.
- Тогда не будем тянуть.
Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.
- Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать - я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.
- Где гарантии, - оборвал его Орог, - что твои "развлечения" не обернутся против нас же?
- Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.
- Сегодня одна интересная сторона, - фыркнул Шенгар, - завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.
- Моя клятва вас устроит?
- Нет! - хором ответили братья.
- Но какие еще гарантии я могу предоставить? - удивился старый орк.
Орог с Шенгаром переглянулись, и "Белый Вождь" нехотя процедил:
- Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.
- Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! - попробовал возразить Ришнар.
- Вот и отлично, - отозвался Орог. - Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще.
Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:
- С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.
- Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, - напомнил ему Орог.
- Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания.
Шенгар скривился:
- Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!
- Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан.
Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.
- Ты хочешь стать его вождем? - осторожно уточнил Орог.
- О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.
- Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!
- Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.
- И что ты предлагаешь с этим делать?
- Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.
- То есть, достаточно уговорить одного? - предположил Орог.
Ришнар хитро усмехнулся:
- И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?
- Старейшины говорили о чем-то подобном
- Что ж, тогда это и есть мое главное условие. Я отдаю вам свои знания и клятву верности, а вы даете Черному Солнцу вождя. Пусть Ригги уходит в новый клан - он самый молодой, и все равно целыми днями таскается за своим Белым Вождем.
- Какой придурок, интересно, согласится идти к вам в вожди! - презрительно хмыкнул Шенгар.
Кривая улыбка Ришнара стала совсем отвратительной:
- Ты, мой юный недруг.
Со странным звуком, напоминающим то ли сдавленное рычание, то ли захлебнувшийся кашель, молодой охотник вскочил на ноги и бросился на старика. Точнее, попытался броситься: брат вовремя вцепился ему в плечи, не позволяя добраться до горла седовласого сотника. Силы Орога, подорванные голодовкой, восстанавливались стремительно, а вот Шенгар после ран и затяжной болезни находился не в лучшей форме.
Некоторое время Ришнар любовался на потенциального вождя, злобно бултыхающегося в мертвой хватке брата, затем спокойно продолжил:
- Клятву верности я принесу именно вождю, и никому другому. Так будет справедливо. - И прибавил напоследок: - Я не требую ответа немедленно, но эти условия последние. Ваше право отказаться. Вы оба можете далеко пойти, но до настоящих предводителей вам пока как мальчишке с деревянным мечом до первого воина клана. Мне будет жаль, если вас раздерут на куски на собрании завтра утром.
С этими словами он неспешно развернулся и покинул шатер.
- Да отпусти ты меня уже! - огрызнулся Шенгар.
Старший брат разжал свои стальные объятия.
- Ты сам предложил его пригласить, - напомнил он.
- Ты хоть понял, к чему клонит этот старикан?
Орог невозмутимо пожал плечами:
- В чем-то он прав.
- Да?! - Шенгар яростно тряхнул всеми двадцатью косами. - А как красиво у него выходит, ты не заметил? Два клана, два вождя. Подчиняется он, между делом, лишь своему собственному… Старикан только что попытался вогнать между нами первый клин!
- Да заметил я, заметил. А вот ты заметил, что тебе только что предложили сделаться вождем?
- Угу. Чтоб я собрал ему новый клан, а потом тихонько получил нож между лопаток?
- С присягами на крови не шутят. Даже такие, как он.
- Орог, тебе кто из нас двоих брат? Я или Черное Солнце?
- Два клана в Совете из тринадцати. Плюс еще старейшина, а то и не один…
Шенгар понял, что брат принялся рассуждать вслух, позабыв о его существовании.
- Чтоб тебя эльфы вниз головой подвесили! - зло воскликнул он. - В Совете у него уже два клана! То, что я не согласен на эту чепуху, тебя уже не волнует?
- Я просто попытался прикинуть.
