«Законченные изверги» одолели последний поворот. Увидев долгожданный столб, разом завопили от радости и рванулись к нему. На их лицах была написана радость скорой победы.
Еще мгновение - и на финишную прямую вышли и «Ученики чародея», по-прежнему восседавшие на мохнатой спине мантикоры. Эвад стремительно ворвался в круглую комнату, лишь на секунду обогнав членов команды извергов, после чего выпрямился и буквально ссыпал своих пассажиров на пол возле стены.
«Законченные изверги», скаля зубы, ринулись к столбу. Красмер уже почти дотянулся до золотого ключа, но под руку ему неожиданно нырнула песья голова. Схватив вожделенный ключ в зубы, Толк мило улыбнулся соперникам.
– Извините, извините, извините! - пролаял он. - Но ключик-то все-таки наш!…
Останется только один из вас.
Д. Трамп
– В последний раз повторяю: нет ничего незаконного в использовании монстра из «Битвы монстров» в качестве боевого коня, - заявил Живоглот. «Законченные изверги» взяли его в плотное кольцо, громко требуя справедливости. - В наших правилах подобные запреты не оговорены. Вы можете делать с чудовищем все, что взбредет в голову, - при условии, что вы прошли мимо него и проникли в Финальную Комнату. Разве Шляйн не говорил вам об этом? Наверняка говорил!
– Я слышал, как он что-то сказал этой самой мантикоре, - стоял на своем Грант. - Это самый настоящий сговор!
– Они вытащили мраморный шарик из шкатулки совершенно случайно - так же, как и вы, - упорствовал Живоглот. Он устало провел рукой по своей рогатой голове. - Был один шанс из миллиарда, что они встретят этого парня. Послушайте, вы тоже могли знать своего дракона. Сами видели - в команде троллей имелся дракон… Короче, решение - окончательное. Победа досталась «Ученикам чародея», так что давайте идите отсюда и ослепите улыбками зрителей. Вы же не хотите, чтобы вся остальная часть вселенной увидела, что изверги - жалкие неудачники, верно?
– Почему бы, черт побери, и нет? - заявил Красмер.
Мы с Банни стояли неподалеку, наблюдая за тем, как бесчисленные помощники Живоглота торопливо перевязывают и гримируют извергов. Лично я не хотел никаких проблем, поэтому принял самое, на мой взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!…
Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.
– Поздравляю тебя, герой! - поздравила меня Тананда. - Это было фантастическое зрелище!… Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.
– Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, - надув губки, обиженно произнесла Марки. - Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!
– Что же будет дальше? - поинтересовался я.
– Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, - ответила Банни.
– Испытание? - встревожился я. - Что еще за испытание?
– Трудно сказать, какое именно, - пожала плечами Тананда. - На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия - Мантико»…
– Великая битва молний, - хихикнув, подсказала Марки.
– Не нравится мне все это, - заметил я.
До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.
– Нам остается лишь надеяться на лучшее, - сказала Банни.
– А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, - возразил я. - Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.
Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.
– А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз - фантастическая должность у мадам Монтеструк, - мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
– Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? - спросила Фризия. - Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
– Неужели снова будет нечто в том же духе? - удивился Трутень.
– Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, - мрачно произнес Мелвин. - Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
– Ну это сущая ерунда, - усмехнулась Тананда. - Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
– Кажется, я понял, - кивнул Трутень. - Состязание рассчитано на конкретную команду?
– Но мы-то с вами не местная команда, - возразила Фризия. - Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
– Я не причиню вреда никому из вас, - заверила товарищей Джинетта. - Ведь вы мои друзья!
– Что бы ни случилось, - заявила Полони, - если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу - при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
– Если выиграю я, то вылечу остальных! - пообещал Толк.
– Мне очень хочется стать победителем! - сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. - Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
– Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, - сказал Трутень. - И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
– Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
– Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
– Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
– Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
– Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
– Спасибо, Ааз! - хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
– Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!…
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
