– Нижайше прошу тебя, Голос Великой Богини, расскажи нам все, что поведала тебе перед смертью Святая Мать.
– Лианнон, мир праху ее, умерла очень не вовремя, – резко заговорил Арданос. – Скоро Лугнасад – церемонию должна проводить Жрица Оракула, а Эйлан, разумеется, не может выступать от имени Великой Богини! – Он бросил мрачный взгляд на двух женщин, сидевших перед ним.
Три дня совершались траурные обряды, и теперь прах Лианнон покоился в могиле. Арданос не предполагал, что ему будет так невыносимо больно снова видеть комнату, где они с Лианнон столь часто беседовали. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что она умерла. Наверное, тоска по ней еще не скоро уляжется, но сейчас он не имеет права предаваться горю. Кейлин хмурилась, а Эйлан смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых ничего нельзя было прочесть. Арданос сердито взглянул на нее.
– Полагать, будто только девственница способна служить святыне, – предрассудок. И вы это знаете не хуже меня. Но в ближайшее время Эйлан не может нести в себе дух Великой Богини. Это опасно и для нее, и для ребенка, – согласилась Кейлин.
Половое воздержание считалось необходимым элементом подготовки к ритуалам великой магии. Жрица должна была заглушить в себе все инстинкты души и тела, – иначе Великая Богиня не сможет говорить ее устами.
Человек должен сознанием отрешиться от реального мира и внешних ощущений, – только тогда неземная энергия свободно проникает через телесную оболочку. Поэтому-то строго-настрого запрещалось употреблять в пищу мясо некоторых животных, пить мед и другие горячительные напитки, а также вкушать удовольствия с мужчиной. Все это могло обострить чувственность, перекрыть проводящие каналы, через которые жрицей управляли силы небесные.
– Лианнон следовало бы подумать о положении Эйлан, когда она выбирала себе преемницу, – отозвался архидруид. – Из этого ничего не выйдет, сама понимаешь. Ей вообще нельзя здесь находиться. Но представить только – беременная Верховная Жрица? Нет, это исключено!
– Вместо нее я могу исполнить ритуал… – начала Кейлин.
– А что сказать людям? Если бы ты заменяла Лианнон, потому что та больна, – это было бы еще понятно. Но все знают, что она умерла. Смена Верховной Жрицы – вопрос деликатный. Люди беспокоятся, сумеет ли новая Жрица Оракула с честью выдержать испытания, не оставила ли их Великая Богиня со смертью Лианнон.
Арданос потер лоб. Последние недели всем им приходилось спать очень мало. У Кейлин глаза потемнели, взгляд почти безумный. Эйлан держалась неестественно напряженно; вид у нее был возбужденный, взволнованный, хотя беременность очень красила ее. Эйлан есть о чем беспокоиться, думал архидруид. Избрав девчонку своей преемницей, Лианнон всех их поставила в затруднительное положение.
– Вот что я тебе скажу. Не знаю, в какое безумие впала Лианнон в последние мгновения своей жизни, но я не позволю, чтобы из-за ее бредовых речей мы потеряли все, что с таким трудом создавали! – Он вздохнул. – Ничего не поделаешь. Придется избирать Верховную Жрицу заново. Такое уже случалось. Старая Элва хотела передать свою власть той – как ее звали? – бедной полоумной девушке; она потом умерла. И Совет назначил Лианнон.
– Вот-вот, вам только этого и надо! – вспылила Кейлин, но Эйлан, до сих пор не промолвившая ни слова, так что архидруид почти позабыл о ее присутствии, вдруг резко вскочила на ноги.
– Но это будет лишь после испытаний! – громко сказала она. На щеках у нее выступили красные пятна. Кейлин и Арданос в изумлении уставились на девушку. – Совет назначил новую Верховную Жрицу только после того, как избранница Элвы не сумела доказать во время ритуала, что способна нести в себе силу Великой Богини, не так ли? Неужели тебя не тревожит, какие пойдут разговоры, если ты даже не допустишь меня до испытаний? Все в Вернеметоне знают, что Лианнон назвала своей преемницей меня.
– Но это же очень опасно! воскликнула Кейлин.
– Ты полагаешь, Великая Богиня поразит меня? Если то, что я сделала, такое уж святотатство, пусть Она накажет меня! – решительно заявила Эйлан. – Но если я выживу, значит, Лианнон избрала меня по Ее воле!
– И что нам делать потом, если ты выдержишь испытания? – язвительно поинтересовался Арданос. – Скоро все увидят, в каком ты положении. Вот уж посмеются над нами римляне, наблюдая, как наша Верховная Жрица переваливает свой вздутый живот с боку на бок, словно пузатая корова!
– Лианнон подумала, как решить эту проблему, – возразила Эйлан. – Это и были ее последние слова. После испытаний мое место займет Дида, и ты должен вести себя так, будто из обители услали ее, а не меня. Ты ведь сам не можешь отличить нас, дедушка, а мы росли у тебя на глазах!
Арданос прищурился, раздумывая над предложением Эйлан. Почему бы и не воспользоваться советом этой бесстыжей девчонки? Если она не выдержит испытаний, что вполне вероятно, они с полным правом назначат новую Верховную Жрицу. А если Эйлан умрет во время родов, то Диду уже и не придется избирать. Она по-прежнему будет исполнять обязанности Верховной Жрицы, и никто ни о чем не догадается. И с Эйлан, и с Дидой он всегда сможет договориться, ведь ни та, ни другая не будет чувствовать себя уверенно на месте Верховной Жрицы. А если Верховная Жрица нуждается в поддержке жрецов, она исполнит все, что ей велят.
– А Дида согласится? – спросил он.
– В этом положись на меня, – ответила Кейлин.
Теряясь в догадках, зачем ее вызывают, Дида ступила в покои, которые в течение долгих лет занимала Лианнон, и остановилась перед Кейлин.
– Арданос дал согласие на то, чтобы ты заняла место Эйлан после испытаний. Дида, ты должна помочь нам, – сказала Кейлин.
Дида покачала головой.
– Почему я должна помогать Арданосу? Он никогда не заботился о моей судьбе. Эйлан сама во всем виновата. Я не желаю участвовать в подобном обмане, так и передай отцу!
– Красиво говоришь. Но если ты намерена во всем поступать наперекор Арданосу, это означает, что он по-прежнему тобой манипулирует. Если бы я сказала, что он категорически против такого замысла, ты бы, наверное, согласилась, не так ли? – проговорила Кейлин.
Дида пристально вглядывалась в лицо старшей жрицы; голова шла кругом, мысли путались.
– Ему совсем не нравится все это, – добавила Кейлин, не сводя глаз с лица Диды. – Он считает, что Эйлан нужно переизбрать сейчас же, и вместо нее Верховной Жрицей назначить тебя. Думаю, он дал согласие именно в расчете на то, что ты откажешься…
– Назначить меня Верховной Жрицей? – воскликнула Дида. – Тогда я на всю жизнь буду прикована к Лесной обители!
