Партилье в очередной раз взглянул на поработившее его кольцо. Темно-фиолетовый камень приветливо блеснул, отразив луч солнца. Слуга поморщился, а затем улыбнулся. Он был рад, что окружавший его мир летит в тартарары. Пусть хоть все вокруг обратится во мрак и исчезнет навсегда, Партилье не боится этого. Ведь только тогда он сможет избавиться от своей невыносимой ноши. Только тогда он обретет желанную свободу.
— Эй, Партилье, да ты не ровен час с седла слетишь! — властный голос Ирта заставил слугу встрепенуться и прогнать прочь собственные мысли.
— У тебя забавный помощник, — обратился уже к Неро, Ирт. — Все о чем-то думает, думает… Уж не о том ли как предать своего славного господина?!
На это раз Нав адресовал свои слова уже Партилье. На что тот, не зная как ответить, лишь глупо улыбнулся.
Однако Ирта этот ответ отнюдь не удовлетворил, и подъехав ближе, он издевательски похлопал слугу по плечу, и злорадно добавил:
— Ну, так что, не предашь? А?!
Партилье бы легко стерпел подобные издевательства — слава Року не впервой, но на этот раз за своего покорного раба заговорило кольцо.
Ирт резко одернул руку. На ладони возник кровавый рубец.
— Что за?! — Нав недоумевающее посмотрел сначала на Партилье, а затем на Неро.
— В следующий раз не стоит бросаться столь опрометчивыми словами, — улыбнулся колдун. — Мой слуга не даст себя в обиду…
— Да уж достаточно неожиданно, — перевязав раненую руку, Ирт посильнее обхватил стремя.
Партилье поглотила волна приятной теплоты, источаемая кольцом.
Проехав чуть вперед, Неро поравнялся с Навом и о чем-то заговорил. Партилье был совсем неинтересен данный разговор, но и на этот раз кольцо дало ему возможность услышать гораздо больше, чем следовало.
Его поступки и помыслы уже давно не принадлежали ему — право принимать решение целиком и полностью принадлежало крохотной безделушке на его безымянном пальце.
— Скажи колдун, как тебе удалось выбраться из Арнака? — Ирт пристально посмотрел на собеседника.
— Меня освободило мое больное воображение и сила дарованная мне…
— Кем-то, кому было выгодно твое освобождение, — закончил за колдуна Нав.
Сдвинув брови, Неро воззрился на своего собеседника:
— Ты знаешь гораздо больше меня, оборотень?
Нав грустно улыбнулся:
— А тебе не показалось удивительным, что и ты, и я, оказались в этом забытом созвездиями месте. В одно время, в одном городке. Словно возникли из небытия. Или Веклинд был выбран неслучайно? Скажи, что ОН потребовал взамен свободы?
— ОН? — колдун ощутил, как по телу пробежала дрожь.
— Не переспрашивай, ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.
— ОН просил меня добраться до Веклинда, в недостроенный храм Рока, и…
— И забрать с алтаря крохотную резную фигурку, — закончил за колдуна Нав.
— Да, только… — глаза колдуна были похожи на две медных монеты. — Только он сказал, что это ключ, для продолжения…
— Для продолжения игры, — в очередной раз докончил за него Нав.
— Великие светила! Откуда ты знаешь?
Удивлению колдуна не было предела. А Ирт в отличие от своего собеседника оставался предельно сдержан и хладнокровен. Подобная прозорливость уже не будоражила его эмоции. Сущность зверя с годами развила в нем невероятную выдержку. И все благодаря урокам учителя. Если бы не этот придурковатый Карвин Глид… Нав недовольно поморщился. Тот злополучный день, он, наверное, не забудет никогда в жизни. Зверь угодил в капкан человеческой наивности и простоты. А итогом было всеобщее презрение и изгнание, когда он бежал от собственной тени, в самые дальние пределы королевства.
— Эй, Ирт… — колдун потряс его за плечо. — Ты что? Где витаешь?
Оборотень встрепенулся, и по-звериному ощетинившись, посмотрел на Неро:
— Все нормально, просто воспоминания.
— Хм, видимо не очень хорошие, — предположил колдун.
— Хорошие, вызывают на лице совсем иные чувства, — прищурившись, ответил Нав.
Колдун, молча согласился, учтиво заметив:
— Мы отвлеклись, давай продолжим.
— А продолжать, в общем-то, и нечего. Поверь, я знаю не больше твоего. Кто-то втянул нас в непонятную игру, на кону которой будущее Итарги. Или всего мира. Понимай, как хочешь. Масштабы не главное.
Неро натянул поводья и остановил коня:
— Хочешь сказать, что незнакомец приходил и к тебе?
— А ты думаешь, я по собственной воле покинул дальнюю границу Филы? Знаешь, у нас там не часто появляются королевские глашатаи со срочными новостями.
— Значит, он позвал тебя, — догадался Неро, повторив собственные слова.
В руке оборотня возникла маленькая резная фигурка воина на коне.
— И у тебя, — колдун от удивления раскрыл рот.
— Это — Гибси, фигура воина. Знаешь что такое Лантип?
Неро отрицательно покачал головой.
— Что-то навроде шахмат. Название буквально переводится как Звездная долина. Есть фигуры, есть звездная карта. Кидаешь кости, и ходишь. Главное попасть в Долину звезд. И тогда играющий достигнет собственной мечты.
— Где ты узнал о ней?
— Я видел, как в нее играл Глид, — с некой обидой ответил Нав. — Но в отличие от него я никогда не выигрывал.
— Думаешь, это он втянул нас в эту мерзкую игру? — колдун просто сыпал вопросами.
— Нет, он для этого слишком глуп. К тому же ты и я понимаем, что здесь замешан настоящий маг. А у звездочета есть лишь один дар — считать бесчисленные звезды. И еще морочить всем мозги высокими словами.
— Тогда — кто же? — Неро ждал ответа, а вместо этого услышал звонкий голос своего слуги.
— Я видел точно такую же фигурку у господина Глида.
— Что? Что ты сказал?! — хищный взгляд оборотня пронзил Партилье насквозь, и тот в один миг ощутил жгучую боль в спине.
— Я лишь сказал, что видел похожую фигуру и раньше. Среди вороха бумаг, на столе у звездочета.
— Значит Глид тоже в игре? Ничего не понимаю.
— Что? Что ты не понимаешь? — удивился колдун.
Вовремя ретировавшись, слуга тактично придержал лошадь и оказался на полкорпуса позади. Слышать продолжение разговора, как ему показалось, было совсем необязательно. Но и в этот раз, кольцо оставило мысли и желания слуги без обсуждения. Закрыв уши руками, Партилье все равно продолжал впитывать слова своего господина с оборотнем.
— Побери тебя, Кара! Что здесь происходит? Я не хочу оставаться в неведении. Или рассказывай, что знаешь, или убирайся. Мне не с руки делить с тобой дорогу, если ты…
— Успокойся, — без лишних эмоций промурлыкал Нав. — Запасись терпением.
